許縣，鎮東將軍府。
曹操曹操聽著信使詳細回報小沛之行的經過，尤其是劉備那番“呂布雖不義，備不忍背之”、“寧可困守小沛，絕不行不義之舉”的言辭，以及其毫不遲疑、近乎無禮地送客之舉，臉上先是掠過一絲錯愕，隨即眉頭深深蹙起，手指無意識地敲擊著案几。
“劉備……竟拒絕了？”曹操的聲音聽不出喜怒，但熟悉他的人都知，這平靜之下醞釀著不悅與深思，“還說出這般……迂闊之言？”
他確實沒想到。在他看來，劉備新敗於呂布，丟城失地，寄人籬下，正是最窘迫、最渴望翻身之時。自己主動遞上橄欖枝，許以重利，共擊強敵（呂布），這是天上掉下來的餡餅，劉備但凡有點野心和腦子，都該感恩戴德、欣然應允才對。怎麼會拒絕？還拒絕得如此乾脆，如此“高尚”？
“主公，劉備此人，素以‘仁義’自詡，收買人心。其不肯與主公共擊呂布，未必是真迂腐，恐怕是看穿了主公之計，不願為前驅，亦或是……待價而沽？”謀士程昱捻鬚分析道。
郭嘉蒼白的臉上露出一絲玩味的笑容：“好一個劉玄德。‘不忍背之’？呵呵，他是不忍背呂布，還是不敢背這‘不義’之名，怕壞了其苦心經營的‘仁德’招牌？此人心志，倒比許多人想的要堅忍。他這是寧可暫忍一時之辱，困守小沛，也要保住他那塊‘信義’的招牌，以待天時。所圖者，恐怕不小啊。”
曹操眼中寒光一閃。劉備的拒絕，不僅打亂了他“聯劉圖徐”的計劃，更讓他感到一種隱隱的威脅。一個能在如此窘境下，依然堅守某種在他看來“可笑”原則的人，其心志之堅，所圖之大，恐怕遠超常人。這樣的人，若不能為己所用，將來必成心腹大患。
“文若，依你之見，如今之計，該當如何？”曹操看向一直沉默不語、似在沉思的荀彧。
荀彧緩緩抬起頭，神色平靜，眼中卻閃爍著智者特有的冷靜光芒：“主公，劉備雖拒，然此事，未必沒有轉圜之餘地，甚至……或可因勢利導，更添妙用。”
“哦？文若有何妙計？”
“劉備重名，愛惜羽毛，不肯主動背盟攻呂。然則，若形勢迫之，使其不得不戰呢？”荀彧不疾不徐地道，“呂布何人？多疑猜忌，勇而無謀。其與劉備本有舊隙，相互提防。若有一則訊息，悄然傳入徐州，傳入呂布耳中……”
他頓了頓，一字一句道：“便說，鎮東將軍曹操，已秘密遣使與左將軍劉備會於小沛，約定共分徐州，南北夾擊彭城。劉備已然應允，正暗中調兵遣將，只等曹公大軍一動，便自小沛南下，直取東海、下邳！”
此言一齣，滿座皆靜，隨即郭嘉、程昱等人眼中都露出瞭然與欽佩之色。好一招“無中生有”，不，是“假戲真做”！劉備不是不答應嗎？那就讓天下人，尤其是讓呂布相信，劉備已經答應了！而且正在準備動手！
曹操撫掌，眼中精光大盛：“妙！文若此計，大妙！呂布聞此訊息，豈能坐以待斃？以他那多疑暴戾的性子，必定是先下手為強，主動出兵攻打小沛，以絕後患！”
荀彧點頭：“正是。屆時，劉備便是百口莫辯。他若不想束手待斃，便只能奮起迎戰。如此一來，無論他願不願意，這‘聯曹攻呂’的仗，他都非打不可了。而我軍，便可名正言順，以‘應劉備之邀，共討國賊呂布’、或‘調解呂劉之爭，維護徐州安定’為名，出兵徐州。無論最終是呂布攻滅劉備，還是劉備擊退呂布，我軍皆可趁其兩敗俱傷之際，坐收漁利，一舉而定徐州！”
“屆時，天下人只會說呂布多疑擅啟戰端，或說劉備被迫自衛。而我軍，始終佔據大義名分。至於那則流言從何而起……誰又說得清呢？或許是袁術、或許是袁紹，甚至可能是劉表，故意散播，以亂中原。”郭嘉笑著補充，將後續的“甩鍋”路徑都安排好了。
曹操哈哈大笑，連日來因劉備拒絕而產生的一絲鬱氣一掃而空：“文若、奉孝，真吾之張良、陳平也！此計可謂一箭三雕：迫劉備出戰，引呂布生亂，予我出兵之名！好，便依此計！”
他當即下令：“程昱，此事交由你去辦。挑選最可靠之人，多路並進，務必將‘曹劉密約，共圖徐州’的訊息，以最快、最自然的方式，散播到徐州各地，尤其是要確保傳到呂布及其謀士陳宮耳中！要做得隱秘，但又要讓訊息來源看似‘可靠’，比如透過商旅、潰兵、乃至徐州某些對呂布不滿計程車族之口傳出。”
“諾！屬下明白，定將此事辦得天衣無縫。”程昱肅然領命。
“夏侯惇、曹仁、于禁、樂進！”曹操又點將。
“末將在！”諸將齊聲應諾。
“各部兵馬，繼續加緊整備，隨時待命。一旦徐州有變，立刻按原計劃，兵發彭城！”
“諾！”
隨著曹操的命令，一張無形的大網，開始悄然撒向徐州。數日之後，一則真假難辨、卻足夠驚心動魄的訊息，如同投入油鍋的水滴，在徐州各地，尤其是在彭城呂布的統治核心圈內，迅速炸開、發酵。
“聽說了嗎？曹操要和劉備聯手了！”
“真的假的？劉備不是跟溫侯（呂布）……”
“千真萬確！曹使秘密去了小沛，劉備已經答應了！說要一起打溫侯，分徐州！”
“怪不得小沛那邊最近兵馬調動頻繁……”
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