河湟腹地，一片名為“白石灘”的草場。這裡水草還算豐美，是許多小部落季節性放牧的場所。如今，卻成了三支疲憊、沮喪又互相看不順眼的羌人追兵，暫時匯合休整的地方。
且凍、傅難兩部剛剛在鷹愁澗吃了大虧，損兵折將，士氣低落，正惶惶不安地等待迷當的進一步指令（或懲罰）。當看到罕開部大酋滇唐，率領著本部八千雄赳赳的勇士，以及牢姐部三千眼神銳利的射手，共計一萬一千生力軍，浩浩蕩蕩開到時，兩人心情複雜。既有援軍到來的些許寬慰，更多的卻是對來者不善的預感。
果然，滇唐並未下馬，只是端坐在一匹異常神駿的烏騅馬上，居高臨下地掃視著且凍、傅難兩部稀稀拉拉、面帶倦容計程車卒，嘴角撇出一絲毫不掩飾的輕蔑。
“且凍酋長，傅難酋長。”滇唐的聲音粗嘎，如同砂石摩擦，“聽說你們兩萬五千人，追著一支疲於奔命的漢軍，追了十幾天，不但沒摸著人家的尾巴，還在鷹愁澗讓人耍得團團轉，最後連人家的屁都聞不到了？還折損了不少兒郎？嘖嘖，真是給咱們西羌勇士長臉啊！”
這番話，如同鞭子，狠狠抽在且凍和傅難的臉上。兩人臉色瞬間漲紅，又轉為鐵青。且凍強壓怒氣，拱手道：“滇唐酋長，馬超狡詐，用兵飄忽，非戰之罪……”
“非戰之罪？”滇唐打斷他，冷笑一聲，“那就是你們無能咯？大王有令！”
他猛地從懷中掏出一塊刻有狼頭和金日圖案的令牌，高高舉起：“大王有令！命我滇唐，總督河湟剿馬軍事！且凍、傅難所部，及後續抵達各部，皆歸我節制！有敢違令、作戰不力者，軍法從事，先斬後奏！”
令牌在陽光下反射著冰冷的光芒，也映照著且凍、傅難驟然慘白的臉。他們最擔心的事情發生了！迷當不僅派來了援兵，更派來了一個拿著“尚方寶劍”的監軍，不，是奪權者！而且，看滇唐這架勢，分明是要拿他們當替罪羊和墊腳石！
“滇唐酋長，這……”傅難還想爭辯。
“怎麼？你們想抗命？”滇唐眼神一厲，手按上了腰間的彎刀。他身後的罕開部勇士也紛紛挺起兵器，殺氣騰騰。
形勢比人強。且凍、傅難對視一眼，都看到了對方眼中的屈辱、憤怒，以及深深的無奈。他們兵疲將乏，又剛剛“戰敗”，而滇唐兵強馬壯，又有王命在手，硬抗只有死路一條。
“……末將，遵命。”且凍從牙縫裡擠出幾個字，單膝跪地。傅難見狀，也只得憋屈地跪下。
“很好。”滇唐滿意地收回令牌，臉上露出一絲殘忍的笑意，“既然你們之前作戰‘辛苦’，又對馬超的戰術‘熟悉’，那麼，接下來的追擊和交戰，就由你們兩部，繼續擔任先鋒！”
“先鋒？！”且凍、傅難猛地抬起頭。讓他們這些剛吃了敗仗、士氣低落的部隊去打頭陣？這不是讓他們去送死嗎？
“怎麼？不願意？”滇唐眯起眼睛，“養兵千日，用兵一時。大王派你們來，是剿賊的，不是來遊山玩水的！還是說，你們想違抗軍令，現在就試試本帥的刀利不利？”
“末將……不敢。”且凍低下頭，指甲深深掐進掌心。
“末將領命……”傅難也艱難地應道。
“立刻整頓兵馬，補充糧草。一個時辰後，出發！根據斥候最新回報，馬超所部疑似在西北方向的野牛溝一帶活動。你們兩部，立刻前往查探、咬住他們！本帥自率大軍，隨後接應。記住，你們的任務是找到他，纏住他，為大軍合圍創造機會！若再讓其走脫，兩罪並罰！”
在滇唐的淫威和“王命”壓迫下，且凍、傅難只得強打精神，收攏殘兵，再次踏上了追剿馬超的征途。然而，這一次，他們的心境與之前已截然不同。之前雖然也憋屈，但至少是為了自己的部落、自己的功過在拼。而現在，他們感覺自己就像是被驅趕的獵犬，衝鋒陷陣、流血犧牲是為了給別人（滇唐）鋪路，甚至可能是去送死。
接下來的幾天，戰事的發展，完全印證了他們的預感。
馬超顯然也察覺到了追兵的變化，變得更加狡猾。他不再一味地大範圍流竄，而是開始利用河湟複雜的地形，與追兵玩起了貓鼠遊戲。時而小股部隊誘敵，時而利用險要地形設下簡易埋伏。
而每當需要“咬住”馬超，或攻擊其疑似營地，或試探性進攻時，衝在最前面的，永遠是且凍部和傅難部計程車卒。滇唐的罕開部精銳和牢姐部射手，總是“恰到好處”地跟在後面“壓陣”或“掠陣”，美其名曰“防止馬超迂迴偷襲”，實則是儲存實力，讓且凍、傅難兩部去消耗馬超的兵力和銳氣，同時也消耗他們自己。
幾次小規模接觸下來，且凍、傅難兩部又添了不少新墳，士氣愈發低落。而滇唐的罕開部，卻幾乎毫髮無傷，還在後面不斷催促他們“加快速度”、“奮勇向前”。
“酋長，不能再這樣下去了！”一名且凍部的百夫長滿臉血汙，找到正在包紮手臂傷口的且凍，悲憤道，“兄弟們死的死，傷的傷，罕開部的人卻躲在後面看熱鬧！這分明是拿我們當炮灰，去消耗漢人，他好撿現成的功勞！”
“就是！傅難部那邊也一樣，今天又死了幾十個弟兄，連馬超的毛都沒碰到！”另一名將領也憤憤不平。
且凍臉色陰沉，看著營中士氣低迷、怨聲載道的部眾，心中對滇唐，乃至對派滇唐來的迷當，都生出了強烈的不滿和怨恨。他當初響應迷當東征，是為了搶掠財富，壯大部落，不是來給罕開部當墊腳石，更不是來送死的！
同樣的情況，也發生在傅難部。兩位酋長在一次秘密碰頭時，相視無言，眼中都充滿了苦澀和同病相憐的憤懣。
“滇唐這雜種，根本沒想盡快剿滅馬超！他是想借馬超的手，耗幹我們！”傅難酋長咬牙切齒。
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