耿武那番剖心瀝膽的陳詞之後，文會的氣氛變得愈發微妙而凝重。眾人似乎都還沉浸在那關於“權臣”、“志向”、“未來”的宏大命題之中，一時無人言語。龐統與諸葛亮亦是沉默，兩人目光相接，似有無聲的交流。
耿武卻彷彿無事發生一般，重新端起茶杯，輕輕吹了吹浮沫，呷了一口，然後放下茶杯，臉上重新掛起溫和的笑容，目光掃過全場，朗聲道：“方才與士元先生一番探討，涉及根本，引人深思。然，清談高論，終需腳踏實地。 今日文會，本為以文會友，切磋學問，豈可因耿某一人之事，壞了雅興？”
他語氣一轉，變得輕鬆而富有引導性：“鑑往知來，方能明今日之勢。 我等方才論及史冊，談及古人，不如接著這勢頭，聊聊當今天下的形勢。天下紛擾，諸侯並起，百姓困苦，社稷飄搖。 在座諸位，皆是我荊襄才俊，學富五車，胸懷韜略。不知諸君，對眼下這亂局，有何高見？對這天下未來之走向，又有何預見？ 不妨暢所欲言，各抒己見，言者無罪，聞者足戒。耿某在此洗耳恭聽，願與諸君共論之。”
他將話題從敏感的個人立場，巧妙地轉向了更宏觀、也更安全的“天下大勢”分析。這既符合文會“品評時務”的初衷，又能進一步觀察這些荊州才俊的真實見識和立場，更能為他接下來的決策提供參考。
果然，此言一齣，原本有些凝滯的氣氛頓時活絡起來。方才因耿武身份和龐統的尖銳問題而帶來的壓力，似乎消散了不少。畢竟，談論天下大勢，是士人學子最熱衷也最擅長的領域之一。
向朗率先開口，他為人沉穩，思路清晰，起身拱手道：“將軍，諸君。在下以為，當今天下，雖群雄割據，然大勢已漸明朗。 北方，袁本初新敗於官渡，元氣大傷，威望大損，其內部冀、並、幽、青四州，本非鐵板一塊，恐有分崩之危。 曹孟德雖挾天子，據兗、豫、徐，看似得利，然其四面受敵，西有將軍（指耿武）虎視關中，東有呂布反覆徐州，南有劉表、孫策，北有袁紹餘部，實則是困獸猶鬥，難以持久。中原腹地，恐成僵持拉鋸之勢，非一時可定。”
他分析得條理分明，點出了北方兩大巨頭各自的困境，認為中原短期內難以統一。
“公威（孟建字）兄所言，不無道理。” 坐在他旁邊的石韜介面道，他性格更趨務實，“然在下以為，僵持只是表象。關鍵之處，在於人心向背與實力消長。曹孟德雖處境艱難，然其善於用人，法度嚴明，屯田積穀，根基漸固。 反觀袁本初，謀而不斷，好謀無決，外寬內忌，麾下謀臣武將，各懷心思。 長此以往，強弱之勢，恐將易位。 屆時，中原誰屬，猶未可知。荊州、江東，若不能趁此良機， 或西進益州，或北上中原， 恐將來只能坐視北方強鄰養成，悔之晚矣。”
石韜更看重內部治理和執行力，認為曹操的潛力更大，並提醒荊州、揚州（江東）需有遠慮。
“廣元（石韜字）兄未免太高看曹孟德了。” 另一名出身襄陽本地士族的青年蒯祺（蒯越之侄）有些不服氣地反駁道，“曹孟德雖有能，然其出身閹宦之後，聲望有虧，且 為人多疑好殺， 陳宮、張邈之叛，呂布之反覆，皆因其苛酷所致。 其挾天子以令諸侯，看似名正言順，實則為天下有識之士所不齒。 其勢愈強，反抗之力亦愈強。 依我看，中原最終歸屬，未必是曹，亦未必是袁，或許另有其人。 比如…… 坐擁四州，民殷國富，帶甲百萬的**袁本初，若能痛定思痛，重整旗鼓……” 他話未說完，但意思明顯是偏向袁紹，這或許也代表了部分與河北有聯絡的荊州士族的心態。
“祺兄此言差矣！” 坐在角落的一名面容清瘦、目光炯炯的年輕士子忽然開口，他名叫馬良，字季常，襄陽宜城人，雖出身不高，但素有才名，“袁本初好謀無斷，色厲膽薄，幹大事而惜身，見小利而忘命。 官渡一敗，已顯其能。縱有河北四州，不過冢中枯骨，早晚為他人所並！ 至於曹孟德，誠如廣元兄所言，確有其能，然其性忌，能人難以盡用； 且篡逆之心，路人皆知。 其勢愈大，與漢室矛盾愈深， 遲早有決裂之日！”
馬良言辭犀利，將袁紹、曹操都批了一通，然後話鋒一轉：“當今天下，能扶危定傾，重振漢室者， 依在下淺見， 非唯兵強馬壯， 更需名正言順，德才兼備， 且能攬天下英才，收四海之心。” 他說這話時，目光有意無意地瞟向了端坐上首的耿武，顯然意有所指。他雖未明言，但暗示耿武或許具備這樣的潛質（名分上有車騎將軍、錄尚書事等頭銜，實力強大，且剛剛表達了“匡扶漢室”的意願）。
接著，又有數人發言，或分析西涼馬騰、韓遂與漢中張魯的牽制，或談論益州劉璋的闇弱與內部矛盾，或議論江東孫策的強勢與潛在危機（好勇鬥狠，樹敵過多）。眾人各執己見，引經據典，爭論不休，倒也顯得熱鬧非凡，將天下各大勢力幾乎分析了個遍。
耿武始終面帶微笑，認真傾聽，不時點頭，偶爾插言問一兩個細節，引導討論深入，但從不輕易下結論，更不表露自己的傾向。他就像一個最高明的考官，在觀察著每一位“考生”的見識、邏輯和立場。
龐統與諸葛亮，自始至終，都只是安靜地坐著，聽著眾人的議論。龐統臉上時而露出不屑的冷笑，時而顯出思索的表情。諸葛亮則始終神色平靜，羽扇輕搖，目光深邃，彷彿眾人的爭論，都只是他腦海中龐大棋局上的一些細微聲響。
直到眾人的議論聲漸漸平息，目光再次不約而同地匯聚到他們二人身上時，龐統才懶洋洋地伸了個懶腰，打了個哈欠，用他那獨特的、略帶沙啞的嗓音說道：
“說了半天，袁紹要完，曹操是賊，劉表等死，孫策莽夫，劉璋廢物…… 嘿，照你們這麼說，這天下，豈不是沒一個能成事的了？那還論個什麼勁？散了散了，回家睡覺去！”
他這話，帶著濃濃的譏誚，將方才眾人或褒或貶的議論，一下子全給否了。
眾人聞言，臉色都有些不好看，卻無人敢直接反駁這位“鳳雛”。目光，又都投向了諸葛亮。
諸葛亮輕輕放下手中的羽扇，迎著眾人的目光，緩緩站起身。他並未直接反駁龐統，也未點評任何一方諸侯，只是用那雙清澈而睿智的眼睛，看向上首的耿武，聲音清越，不疾不徐地問道：
“將軍欲知天下大勢，亮，有一陋見，或可拋磚引玉。不知將軍，可願聽之？”
終於，“臥龍”要開口了！所有人的精神，都為之一振。耿武也坐直了身體，目光灼灼，鄭重道：
“孔明先生請講，武，洗耳恭聽。”
