“長安朝廷？” 龐統那對精光四射的小眼睛，帶著一絲毫不掩飾的審視與玩味，緊緊盯著耿武，聲音不大，卻清晰地傳入每個人耳中，帶著一股直刺人心的銳利，“將軍口中的‘朝廷’，究竟是姓劉的朝廷，還是……姓耿的朝廷？”
此話一齣，滿場死寂！落針可聞！
“大膽狂徒！安敢如此誹謗主公！” 一直侍立在稍遠處、強壓著火氣關注這邊動靜的典韋，聞聽此言，瞬間勃然大怒，如同被激怒的雄獅，鬚髮戟張，那對沉重的鐵戟“鏘啷”一聲便提在了手中，一股狂暴的殺氣轟然爆發，就要衝上前去，將那個口出狂言的醜漢當場劈成兩段！
“惡來！住手！”
耿武的喝聲，並不高亢，卻帶著一種不容置疑的威嚴，瞬間定住了典韋的動作。他面色沉靜，甚至對典韋輕輕搖了搖頭，示意他退下。
典韋胸口劇烈起伏，雙眼噴火，死死瞪著龐統，但終究不敢違逆耿武，狠狠啐了一口，將鐵戟重重頓在地上，發出“咚”的一聲悶響，卻也不再上前，只是用那雙銅鈴般的怒目，死死盯著龐統，彷彿要將他生吞活剝。
耿武沒有立刻回答龐統的問題，他緩緩站起身，走到場中，面對著龐統，也面對著同樣神色凝重、目光深邃的諸葛亮，以及在場所有或驚駭、或好奇、或緊張的荊州士子。
他先是對著龐統，微微頷首，語氣平靜無波：“士元先生，問得好。此問，亦是天下人心之問。 武，不敢不答。”
他轉過身，面向全場，目光掃過眾人，聲音漸漸提高，帶著一種坦然與決絕：
“王莽篡漢，霍光廢立，皆為權臣所為，青史留名，褒貶不一。 統（龐統）先生以此二人相詰，是問武之志，亦是問武之行。”
“武，起於行伍，受先帝（漢靈帝？或泛指漢室）簡拔，累有微功，遂至高位。董卓亂政，李郭肆虐，天子蒙塵，社稷危殆。 武不才，受先帝遺詔（可虛構或泛指先帝恩德），陛下（漢獻帝）重託，總領軍政，以安社稷。 此乃時勢所迫，亦是職責所在。”
他頓了頓，聲音更加清晰：“至於權柄……誠如統先生所言，陛下衝齡踐祚，難以親政。朝綱紊亂，四方不寧。 若無強力之人居中排程，統合各方，則政令不出宮門，賊寇橫行州郡，百姓更無寧日！ 武執掌權柄，非為私慾，實不得已而為之。 自問掌權以來，內撫百姓，外御強敵，整頓吏治，選拔賢能，所做所為，可有一事是為己謀私，可有一事是禍亂天下？ 至於對百姓，對天下，是利是弊，天下人自有公論，後世史筆，亦會評說。 武不敢自詡完人，但俯仰之間，無愧於心！”
這番話，說得擲地有聲。他坦然承認了權力集中在自己手中，但也給出了理由——皇帝年幼，天下大亂，需要強人維穩。並且，他將自己執政的“成績”擺了出來，反問是否禍國殃民，將評判權交給了“天下人”和“後世史筆”，顯得光明磊落，又帶著強烈的自信。
龐統嘴角動了動，似乎想反駁，但耿武沒給他機會，話鋒一轉，語氣中帶上了幾分凌厲與無奈：
“至於退位讓賢……武亦常思之。若果有德才遠超耿某，能匡扶漢室，安定天下，拯黎民於水火者，武願即刻奉上印綬，退居林下，絕無留戀！ 然，放眼當今天下，關東群雄，何人可當此任？”
他目光如電，掃視全場，聲音陡然拔高，帶著一股睥睨之氣：
“袁本初（袁紹）四世三公，名高德劭，然志大才疏，外寬內忌，基業已搖！”
“曹孟德（曹操）治世能臣，亂世奸雄，其心難測，與袁紹勾連，窺伺神器，豈是忠良？”
“孫伯符（孫策）勇烈過人，然暴虐少恩，輕而無備，其據江東，名為漢臣，實為割據！**”
“劉景升（劉表）守成之輩， 年老多病， 子嗣不肖， 荊州內鬥不休， 自顧不暇， 焉能攘外？**”
他一一點名當世主要諸侯，剖析其弱點，言辭犀利，一針見血，最後總結道：“此等人物，或志不在此，或才不堪用，或心術不正，或自身難保！ 敢問統先生，若武此刻退位，將此殘破山河，交予何人手中，可保漢室不傾，可保百姓不淪為魚肉？”
這番質問，如同重錘，敲在每個人心上。是啊，耿武說的，雖然直接甚至有些刺耳，但確是實情。放眼天下，似乎真的找不到一個在能力、實力、乃至“合法性”（相對漢室而言）上，能完全替代耿武，並讓人信服其能安定天下的人選。
龐統沉默了，他細細的眼睛眯成了一條縫，似乎在急速思考。諸葛亮也微微蹙眉，目光更加深邃。
耿武的氣勢稍斂，語氣復歸平和，卻帶著一種看透世事的滄桑與淡然：“至於未來…… 武非聖人，焉能盡知？是如霍光般還政於君，得保令名？還是如……其他權臣般，身敗名裂，遺臭萬年？ 此非武今日所能斷言，亦非武所能強求。但行己路，但盡己責，但求無愧於先帝，無愧於陛下，無愧於天下蒼生。 身後功過，留與後人評說吧。”
他重新看向龐統，也看向諸葛亮，目光清澈而坦蕩：“二位先生，皆是洞悉世事，明察秋毫之大才。武之心跡，已盡剖於此。是忠是奸，是正是邪，是留是去，二位心中，當有明斷。 武之邀請，出自肺腑。長安之門，永遠為二位敞開。願與不願，皆在二位。 武，絕不強求。”
說完，他對著龐統、諸葛亮，以及全場士子，再次鄭重一揖，然後緩緩退回自己的座位，安然落座，神色平靜，彷彿剛才那番驚心動魄的對話，只是尋常探討。
草堂內外，一片寂靜。只有山風穿過鬆林的嗚咽，和遠處溪流的潺潺水聲。
