徐州，芒碭山。
夜色如墨，寒風如刀。
劉備靠在—棵枯樹下，盔甲殘破，徵袍染血，臉上滿是煙塵與疲憊。關羽、張飛二人一左一右護在他身前，亦是傷痕累累，兵器捲刃，連胯下的戰馬都已不知丟在了何處。三人身後，僅剩下十餘騎殘兵，個個帶傷，面如死灰。
自小沛城破以來，劉備率殘部一路向東奔逃，試圖投奔青州袁譚，借道北上，再圖後計。然而曹操根本不給他喘息之機，遣夏侯惇、曹仁、樂進、李典等將，分數路窮追不捨，步步緊逼。劉備且戰且走，身邊計程車卒越來越少，糧草輜重丟了個精光，最終被逼入了芒碭山這片荒山野嶺之中，徹底陷入了絕境。
“大哥，喝口水吧。” 關羽解下腰間最後一個水囊，遞到劉備面前，聲音沙啞。
劉備接過水囊，卻沒有喝，只是怔怔地望著遠方漆黑的天際，眼神空洞而迷茫。良久，他才開口，聲音乾澀得彷彿不是從自己喉嚨裡發出的：
“二弟，三弟……你們說，我劉備，到底做錯了什麼？”
關羽和張飛對視一眼，皆不知如何作答。
“我自涿郡起兵，立志匡扶漢室，掃平奸佞。” 劉備的聲音很低，像是在自言自語，“我輾轉半生，寄人籬下，屢敗屢戰，從未放棄。我以為，只要有足夠的耐心，只要堅持仁義，終有一天，會有明主賞識我，會有英雄相助我，讓我成就一番事業……”
他頓了頓，聲音中帶上了一絲哽咽：“可是為什麼？為什麼我總是失敗？陶謙讓徐州給我，我守不住；呂布奪我徐州，我奪不回來；袁紹收留我，我卻看出他不能成事，只能離開；劉表對我還算客氣，可還沒等我站穩腳跟，曹操就來了……如今，連小沛這最後一塊落腳之地，都沒了……”
“大哥，你別說了！” 張飛急道，虎目含淚，“勝敗乃兵家常事！咱們還沒死呢！只要還有一口氣在，總能東山再起！”
“東山再起？” 劉備苦笑，“三弟，我們還有什麼？兵沒了，將沒了，地盤沒了，連糧草都沒了。曹操的大軍，就在山下。我們……還能往哪裡去？”
關羽沉默良久，忽然沉聲道：“大哥，若真到了那一步……雲長，願護大哥殺出重圍！就算是死，也要死在大哥前面！”
“俺也一樣！” 張飛拍著胸膛，震得傷口滲出血來也不在乎。
劉備看著這兩位生死相隨的結拜兄弟，心中湧起一股暖流，卻也更加酸楚。他正要說話，忽然，四周的山林中，亮起了無數火把！火光如繁星般匯聚，將這片小小的山坳，照得如同白晝！
“劉備！你跑不了了！”
一聲中氣十足的暴喝，從火把最密集處傳來。緊接著，一員大將身披重甲，手持長槊，在一隊精銳弓弩手的簇擁下，緩緩走了出來。正是曹操麾下大將，夏侯惇！
“劉備，曹公待你不薄，你卻屢次反覆，暗蓄兵馬，圖謀不軌！今日兵敗被圍，還不速速束手就擒！” 夏侯惇聲如洪鐘，在山谷中迴盪。
關羽、張飛立刻護在劉備身前，一個橫刀，一個挺矛，怒目而視。但兩人都知道，這不過是困獸之鬥罷了。四周密密麻麻的曹軍，少說也有數千人，而他們這邊，只剩下十幾個人，連箭矢都快用光了。
就在這時，曹軍陣中，忽然向兩邊分開。一隊更加精銳的虎豹騎，簇擁著一個身著紅袍、腰懸倚天劍的中年男子，緩緩走上前來。火光映照下，那張稜角分明、帶著幾分陰沉與梟雄之氣的臉龐，赫然正是——曹操！
“玄德公，別來無恙乎？” 曹操勒住戰馬，居高臨下地看著被圍在核心的劉備三人，語氣中帶著一絲貓捉老鼠般的玩味與欣賞。
劉備抬起頭，看著馬背上那個曾經與他“煮酒論英雄”的男人，心中五味雜陳。他掙扎著站起身，推開想要攙扶他的關羽和張飛，整了整身上殘破的衣甲，雖狼狽不堪，卻依舊努力挺直了脊樑。
“曹孟德，你贏了。” 劉備的聲音沙啞，卻帶著一絲不屈的倔強，“要殺要剮，悉聽尊便。但我劉備，絕不會向你搖尾乞憐！”
曹操看著劉備那副雖敗猶榮的模樣，眼中閃過一絲複雜的神色。他沉默了片刻，忽然嘆了口氣，語氣變得有些唏噓：“玄德公，說實話，我很欣賞你。你出身微末，卻胸懷大志；屢戰屢敗，卻百折不撓。這世上，能讓我曹孟德看得上眼的人不多，你算一個。”
他頓了頓，話鋒一轉：“如今天下大亂，群雄並起，正是用人之際。你若肯歸順於我，我必以國士之禮相待！你麾下的關羽、張飛，皆是萬人敵，我亦會重用！屆時，你我攜手，共扶漢室，掃平天下，豈不快哉？”
劉備聞言，沉默良久。他知道，曹操說的是實話。以曹操的用人胸襟，若他真的投降，至少能保住性命，甚至獲得不低的地位。關羽、張飛，也不必跟著他一起送死。
然而，他最終還是搖了搖頭。
“曹孟德，你的好意，我心領了。” 劉備抬起頭，目光直視曹操，清澈而堅定，“但我劉備，此生此世，絕不會投降於你。”
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