長安，車騎將軍府。
時隔數月，耿武終於回到了這座他熟悉的城市。西征羌亂、東援廬江、南下荊州，一連串的征戰，讓這位年輕的權臣臉上多了幾分風霜之色，但眼神卻更加銳利，步履也更加沉穩。他帶回的，不僅是得勝之師的赫赫威名，更有諸葛亮、龐統這兩位足以改變天下格局的奇才，以及荊州這顆已經鬆動、隨時可能落入囊中的棋子。
耿毅也被一併帶回了長安。他在廬江一戰中損耗過大，身體尚未完全恢復，耿武便讓他先在府中將養，同時將他在荊州的表現如實稟報了母親和姨娘。兩位老人見耿毅雖瘦削了些，但精神尚可，又聽耿武說他死守龍舒、英勇無畏，自是又心疼又欣慰，拉著他噓寒問暖了好幾日。
耿武一回長安，便立刻投入了繁忙的政務之中。他先將諸葛亮、龐統引入幕府，拜諸葛亮為軍師中郎將，龐統為軍師祭酒，參贊軍機。二人甫一上任，便展現出驚人的才幹，將堆積如山的文書處理得井井有條，對關中各郡的防務、屯田、吏治也提出了許多切實可行的建議，讓耿武大為滿意。
“得孔明、士元，吾無憂矣。” 耿武在一次議事中對賈詡、徐庶等人如是說。賈詡只是陰惻惻地笑了笑，徐庶則撫須點頭，顯然也對這兩位新同僚的能力頗為認可。
然而，就在耿武忙著消化荊州成果、鞏固關中根基之時，一封來自東方的急報，打破了他短暫的平靜。
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許都，司空府。
與長安的忙碌充實不同，這裡的氛圍，多了一份陰沉與算計。曹操坐在書房中，面前攤著一張巨大的中原地圖，上面密密麻麻標註著各方勢力的分佈。他的目光，在地圖上緩緩移動，最終定格在了一個地方——徐州。
自官渡之戰後，曹操雖擊敗了袁紹，但自身也損耗不小，不得不暫時採取守勢，休養生息。同時，他還要應對呂布在徐州的反覆無常，以及劉備在小沛的暗中積蓄力量。而耿武在關中的崛起，以及在荊州的一系列動作，更是讓他感到了巨大的壓力。
“耿文遠……此子已成氣候。” 曹操放下手中的毛筆，揉了揉眉心，“西平羌亂，東救廬江，南下荊州，收臥龍鳳雛……每一步都走得又快又穩。再讓他發展下去，恐怕……”
他眼中閃過一絲寒光。他知道，不能再等了。他必須在耿武徹底消化荊州、整合關中力量之前，先解決掉自己身邊的隱患，統一中原，積蓄足夠的力量，才能與耿武抗衡。
而眼下，最大的隱患，便是徐州。
呂布佔據下邳，反覆無常，雖名義上依附於他，實則心懷鬼胎。劉備屯駐小沛，招兵買馬，收攏人心，更是他心頭的一根刺。這兩人，一個勇而無謀，一個仁德有名，偏偏都佔據著徐州這塊富庶之地，讓他如鯁在喉。
此前，曹操曾故意將大軍調往荊州邊境，做出要南下援助劉表、對抗耿武的姿態。這一舉動，果然迷惑了劉備。劉備以為曹操真的要大規模用兵荊州，便放鬆了對許都方向的警惕，轉而將注意力投向南方，甚至暗中派人聯絡劉表，試圖結成同盟，共同抵禦曹操。
然而，劉備萬萬沒有想到，曹操的目標，根本不是荊州。
“傳令下去，” 曹操猛地睜開眼，聲音低沉而果斷，“命夏侯惇、曹仁、樂進、李典，各率本部精銳，秘密集結於許都以東。三日後，隨本司空，親征徐州！”
“目標——小沛！ 我要在劉備反應過來之前，一舉將其殲滅！然後，順勢東進，拿下徐州全境！”
“諾！” 親衛領命而去。
曹操站起身，走到窗前，望向東方。他的嘴角，勾起一絲冷酷的笑意：“玄德公，你以為我會去打荊州？呵呵……你錯了。我要的，是你那顆寄人籬下、卻始終不甘人下的頭顱！”
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三日後，小沛。
天色未明，城中一片寂靜。劉備剛剛起身，正在院中練劍。連日來，他一直在關注荊州的局勢，派出的探子回報說曹操大軍確有南下跡象，這讓他稍稍鬆了口氣。只要曹操不來找他麻煩，他便有時間繼續積蓄力量，等待時機。
然而，他等來的，不是曹操南下的訊息，而是——漫山遍野、如同潮水般湧來的曹軍鐵騎！
“報——！！！” 一名渾身浴血的斥候，連滾帶爬地衝進城中，“主公！不好了！曹操親率大軍，已至城東三十里！先鋒夏侯惇，距城已不足十里！”
“什麼？！” 劉備手中的長劍“哐當”一聲掉落在地，臉色瞬間煞白，“曹操？！他不是去打荊州了嗎？！”
“那是疑兵之計！曹操的目標，一直都是徐州！” 一旁的關羽鬚髮皆張，鳳目圓睜，“大哥！速速整軍備戰！”
然而，一切都太晚了。曹操此次行動，蓄謀已久，行動極為迅速。夏侯惇的先鋒騎兵，如同狂風般席捲而至，在小沛守軍尚未完全集結之前，便已突破了東門！緊接著，曹仁、樂進、李典等將，率主力蜂擁而入，見人就殺，見屋就燒，小沛城中，瞬間陷入一片火海！
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