許都城外的耿武大營，夜色深沉。
中軍大帳內，燭火搖曳，映照著耿武緊鎖的眉頭。案上攤開的，是今日攻城損失的統計——又是一個上千人的傷亡數字。雖然相比於許都城內的守軍，這點損失尚在可承受範圍內，但日復一日的消耗，累積起來，依然是一筆令人心驚的數字。
圍城已逾三月。許都城在曹操的拼死防守下，依然屹立不倒。曹操下令徵調城中所有十六歲以上、六十歲以下的青壯男子上城協防，甚至連婦孺也被組織起來運送滾木礌石、熬煮金汁。整座許都，已經變成了一座巨大的戰爭機器，每一個人都在為生存而戰。城牆上，晝夜不息地迴盪著敲擊梆子和呼喊號令的聲音，彷彿一頭受傷的巨獸，在發出最後的咆哮。
耿武揉了揉眉心，感到一陣疲憊。他知道，曹操這是在拼命。他賭的，就是耿武承受不起長期攻城的巨大損耗，最終會選擇退兵。而事實上，耿武確實開始感到壓力了——不是來自軍事上的，而是來自政治上的。長安朝中，已經有一些聲音開始質疑這場戰爭的必要性，認為為了消滅一個曹操，付出如此巨大的代價，是否值得。甚至有人暗中議論，耿武此舉，究竟是“為國除賊”，還是“以公謀私”。
更讓耿武感到棘手的是，時間並不完全站在他這一邊。袁紹雖然出兵南下，但那是因為有利可圖。一旦戰局陷入膠著，或者曹操表現出足以反撲的跡象，袁紹很可能會再次縮回河北，坐觀成敗。而江東的孫策，雖然被黃忠暫時牽制住了，但那頭江東猛虎絕不會甘心久居人下。一旦他找到突破口，必然會以雷霆之勢撲向中原。
到那時，耿武將面臨三面受敵的窘境。
“主公還沒用晚膳吧？”
一個溫和的聲音從帳外傳來。耿武抬起頭，只見諸葛亮端著一碗熱粥，掀簾走了進來。他將粥放在案上，在耿武對面坐下，目光落在那份傷亡統計上，眼中閃過一絲瞭然。他沒有立刻說話，只是靜靜地坐著，彷彿在等耿武先開口。
“孔明來了。” 耿武苦笑一聲，端起粥碗，卻沒有喝，“什麼都瞞不過你。”
“主公可是在為攻城之事煩惱？” 諸葛亮開門見山，語氣平和，卻帶著一種讓人安心的力量。
耿武點了點頭，放下粥碗，嘆了口氣：“曹操困獸猶鬥，將許都城防經營得鐵桶一般。我軍雖佔盡優勢，但若強攻，損失必然慘重。即便最終拿下許都，也是一場慘勝。到時候，拿什麼去應對江東的孫策？拿什麼去震懾河北的袁紹？更何況，長安那邊，已經有人在議論我窮兵黷武了。”
諸葛亮羽扇輕搖，神色從容：“主公所慮，亮亦思之良久。強攻確實不是上策，但若要曹操主動投降，亦無可能。為今之計，唯有從內部瓦解其防守。”
“內部瓦解？” 耿武眼中精光一閃，“孔明有何妙計？”
諸葛亮微微一笑，不緊不慢地道：“主公可還記得，曹操當年為報父仇，屠戮徐州之事？”
耿武一怔，隨即明白了諸葛亮的意思：“你是說……徐州？”
“正是。” 諸葛亮點頭，語氣變得鄭重起來，“曹操當年攻打徐州，為父報仇，所過之處，屠城數座，殺戮無數。徐州百姓，對曹操恨之入骨。雖然後來曹操佔據了徐州，但徐州的民心，從未真正歸附過他。那些徐州本地的豪強世族，表面上臣服於曹操，實則暗中無時無刻不在等待機會，推翻曹操的統治。”
他頓了頓，繼續道：“如今曹操被困許都，徐州空虛。徐州境內的豪強世族，如陳登、糜竺等人，在徐州根基深厚，門生故吏遍佈。他們雖曾迫於形勢歸附曹操，但心中未必服氣。若主公能派人秘密聯絡他們，許以重利，承諾事成之後讓他們自治其地、減免賦稅，他們必然願意起兵響應。屆時，徐州一亂，曹操後方起火，許都城內的守軍聽聞家鄉有變，必然軍心動搖。主公再趁勢發起總攻，許都必破。”
耿武聽完，沉思良久，緩緩點了點頭：“此計可行。但派誰去聯絡徐州豪強？此人必須能言善辯，膽大心細，且能取得徐州豪強的信任。”
“亮舉薦一人。” 諸葛亮毫不猶豫地道，“陳登，陳元龍。此人乃徐州名士，世代居於徐州，在徐州豪強中聲望極高。他早年曾為陶謙效力，後來呂布佔據徐州時，他又暗中與曹操聯絡，助曹操攻破下邳。此人雖曾助曹操，但並非真心歸附，只是借曹操之手除掉呂布而已。他心中所念，始終是徐州的安定與徐氏族人的利益。若能說服他倒戈，徐州豪強必群起響應。”
“陳登？” 耿武沉吟道，“此人我亦有耳聞，確實是個合適的人選。但他如今身在何處？”
“據亮所知，陳登如今應在許都城中。” 諸葛亮道，“他被曹操任命為廣陵太守，但因戰事吃緊，被調回許都協助防守。若能設法與他取得聯絡，曉以利害，或可說服他為內應。陳登此人，最重實際。只要讓他看到曹操大勢已去，他絕不會為曹操陪葬。”
耿武當機立斷：“好！我這就派人秘密潛入許都，聯絡陳登。同時，命趙雲、張遼率騎兵，佯攻徐州，製造聲勢，配合陳登的行動。要讓曹操以為，徐州已經亂了，讓他首尾不能相顧。”
諸葛亮起身，拱手一禮：“主公聖明。此計若成，許都必破，曹操必擒。屆時，中原定矣。”
耿武端起那碗已經微涼的粥，一飲而盡，眼中重新燃起了光芒：“曹孟德，你以為你能拖垮我？我倒要看看，當你後院起火時，你還能撐多久。”
夜色漸深，耿武大營中，一匹快馬悄然駛出，消失在通往許都的方向。馬背上是一名身著黑衣的精幹斥候，他的懷中，藏著一封蠟封的密信。那封信，將決定許都的命運，也將決定曹操的結局。
