三日之後，三路大軍集結完畢。
耿武站在彭城北門的點將臺上，望著臺下黑壓壓的將士們，心中湧起一股豪情。這些將士，有的是跟隨他從西涼殺到中原的老兵，有的是在徐州戰役後收編的降兵，但此刻，他們都站在這裡，準備為他去征服下一個敵人。秋風吹動戰旗，獵獵作響，刀槍劍戟在陽光下閃著寒光，肅殺之氣直衝雲霄。
“出發！”
隨著耿武一聲令下，徐州主力四萬人，浩浩蕩蕩地開出彭城，向北進發。與此同時，馬岱的兩萬西涼鐵騎從洛陽東出，張合的三萬關中步卒從許都北上，三路大軍，如同一把巨大的鐵鉗，從三個方向，同時向鄴城夾擊而去。馬蹄聲如雷，腳步聲震天，塵土飛揚，遮天蔽日。
袁紹確實沒有料到耿武會來得這麼快。
他剛剛吞併了幽州和幷州北部，正在鄴城中大宴群臣，慶祝自己的“赫赫戰功”。在他看來，耿武此刻應該還在襄陽城下與蔡瑁對峙，根本無暇北顧。他甚至已經開始盤算，等耿武在荊州消耗得差不多了，他便可以揮師南下，坐收漁翁之利。
然而，他等來的，卻是耿武的大軍。
當耿武的徐州主力突然出現在鄴城以東百里之外時，袁紹還在睡夢中。他被親衛從床上叫醒，聽到“耿武大軍已至城東百里”的訊息時，整個人都懵了。他愣了好一會兒，才猛地跳起來，連衣服都來不及穿好，便衝了出去，大聲喊道：“快！傳令！集結兵馬！準備迎戰！”
然而，一切都已經晚了。
耿武的突襲，時機抓得恰到好處。袁紹的主力雖然大部分在鄴城附近，但分佈在各處，並未完全集結。有的部隊還在百里之外的營寨中休整，有的部隊正在調防的路上，真正駐紮在鄴城附近的，不過三四萬人。耿武的徐州主力，如同一把尖刀，直插鄴城東面的防線。守衛東面的袁軍，大多是剛剛收編的幽州降兵，士氣不高，訓練不足，面對耿武精銳的猛攻，幾乎一觸即潰。耿武的騎兵如同狂風般席捲而過，步兵緊隨其後，將袁軍的防線撕得粉碎。
僅僅半日，耿武的軍隊便突破了袁軍東面的三道防線，將袁紹的地盤，從中間狠狠地切開了一道口子。鄴城以東的大片土地，瞬間與袁紹的主力失去了聯絡。沿途的袁軍據點，要麼被拔除，要麼望風而降。耿武的前鋒，距離鄴城已不足三十里。
袁紹站在鄴城城頭，看著東面燃起的烽火和漫天的煙塵，臉色鐵青，雙手緊握成拳，指甲幾乎嵌進了掌心。他咬牙切齒地道：“耿文遠……你竟敢偷襲我！我跟你勢不兩立！”
然而，耿武並沒有給他太多發洩憤怒的時間。在突破東面防線後，耿武沒有停下來鞏固戰果，而是繼續揮師西進，直撲鄴城。他的目標很明確——趁袁紹尚未完全集結兵力，一舉擊潰他的指揮中樞，擒賊先擒王！
袁紹雖然反應慢了半拍，但他畢竟經營河北多年，麾下仍有不少能征善戰的將領。高覽、淳于瓊等將，在最初的慌亂過後，迅速組織起了有效的抵抗。高覽率軍擋住了耿武前鋒的衝擊，他親自持槍立於陣前，激勵士卒死戰不退。淳于瓊則迅速收攏潰兵，在鄴城東門外重新建立了一道防線，佈置了弓弩手和拒馬，嚴防耿武的騎兵衝擊。
耿武的前鋒，在距離鄴城東門僅二十里處，被高覽的部隊死死擋住。雙方激戰了一個下午，刀光劍影，殺聲震天。耿武的騎兵幾次衝鋒，都被高覽的弓弩手射退；步兵試圖強攻，也被袁軍拼死擋住。戰場上屍橫遍野，血流成河。各有傷亡，始終未能突破。耿武見天色已晚，將士們也疲憊不堪，便下令停止進攻，就地紮營，休整一夜，明日再戰。
夜幕降臨，耿武的中軍大帳中，燈火通明。
耿武坐在主位上，面前攤著一張鄴城周邊的詳細地圖。他的手指，在地圖上緩緩劃過，最終落在了鄴城東門的位置。他抬起頭，看向帳中眾將，緩緩開口：“今日一戰，雖然未能直接攻破鄴城，但我們已經切斷了袁紹東面的所有退路。如今鄴城，只剩南、北、西三個方向可通。而馬岱的西涼鐵騎，已經從西面逼近，距離鄴城已不足五十里；張合的關中步卒，也從南面壓了上來，明日午時可抵達鄴城南門。明日天亮之後，三路大軍同時發動總攻，袁紹插翅難飛。”
他頓了頓，目光變得更加銳利：“明日一戰，我要畢其功於一役！傳令下去，今夜三更造飯，五更出發。天亮時分，我要看到鄴城城頭，插上我耿字大旗！”
“諾！”眾將齊聲應道，聲音中充滿了必勝的信心。
而在鄴城中，袁紹正坐在他的宮殿中，面對著滿桌的美酒佳餚，卻毫無食慾。他的面前，站著高覽、淳于瓊等一干將領，每個人的臉上，都寫滿了凝重。殿中燭火搖曳，將眾人的影子拉得很長，顯得格外壓抑。
“主公，”高覽率先開口，聲音低沉，“耿武的大軍，已經在東門外紮營。據斥候回報，西面和南面也發現了大量敵軍，距離鄴城已不足一日路程。明日天亮，他們很可能會發動總攻。我軍雖然兵力不佔劣勢，但士氣受挫，且防線尚未完全鞏固。明日一戰，恐怕……”
袁紹猛地一拍案几，怒道：“恐怕什麼？難道我袁本初，還會怕他耿文遠不成？他不過是一個靠著偷襲得手的小人罷了！明日，我親自督戰！我倒要看看，他耿文遠，到底有什麼本事！”
