佐卡拉被晶質戰刀劈成兩半的軀體轟然砸落地面的瞬間，整個黑巖谷的戰場彷彿被按下了靜止鍵。
正在廝殺的帝國士兵下意識地望向指揮高地的方向，當看到那具裂成兩截的惡魔親王屍骸、看到高高飄揚的雙頭鷹戰旗歪斜著倒下時，所有人的動作都僵在了原地。先是短暫到令人窒息的死寂，隨即便是徹底的崩潰。
有人尖叫著扔下了手中的雷射槍，轉身就往後方逃竄；有人癱坐在地上，滿臉都是難以置信的絕望；還有基層軍官嘶吼著試圖重整陣型，可剛喊出半句，便被四散奔逃計程車兵衝得站不穩腳跟。 數月以來，佐卡拉就是這支帝國遠征軍的軍魂。
他帶著部隊登陸艾瑟拉姆，他領著大軍橫掃聯軍防線，哪怕遭遇伏擊、哪怕泰坦隕落，只要他還站著，士兵們就覺得仗還能打。可現在，他死了，死在了兩軍陣前，死在了奧波瓦爾的刀下。 信仰崩塌的速度遠比防線潰敗更快。短短數分鐘，原本還在頑強阻擊的帝國部隊便瀕臨潰散，建制徹底打亂，士兵們像沒頭蒼蠅一樣亂跑，哭喊聲、咒罵聲、逃竄的腳步聲混雜在一起，昔日嚴整的帝國軍陣，頃刻間亂成了一鍋粥。
就在這兵敗如山倒的時刻，六道黑色的身影如同定海神針般站在了潰敗的洪流之中。 六名阿斯塔特迅速匯合，隊長卡萊抬手一槍爆掉了一名帶頭逃竄的逃兵的頭盔，冰冷的聲音透過擴音器傳遍全場：“所有單位，向我靠攏！擅自潰逃者，軍法處置！”
爆彈槍的轟鳴與星際戰士特有的壓迫感，瞬間鎮住了混亂的人群。士兵們看著那六尊巋然不動的黑色身影，慌亂的情緒竟奇蹟般地平復了幾分。卡萊沒有絲毫遲疑，立刻透過戰術頻道接管了所有殘存部隊的指揮權，命令透過各級軍官快速傳達下去： “近衛營殘部殿後，依託反斜面構築臨時阻擊線；裝甲營剩餘戰車在右翼列陣，封鎖聯軍追擊路線；步兵以連為單位收攏建制，沿三號山谷路線向星港方向撤退！醫療兵優先轉運重傷員，帶不走的重灌備全部炸燬！”
一道道指令清晰果決，沒有半分拖泥帶水。阿斯塔特們分工明確：兩人帶領裝甲部隊負責斷後阻擊，兩人收攏潰散的步兵、維持撤退秩序，卡萊則帶著最後一人親自開路，清理撤退路線上的零星聯軍阻擊兵力。 在凡人部隊瀕臨崩潰的時刻，星際戰士們鋼鐵般的意志與高效的指揮體系成了唯一的支柱。原本四散奔逃計程車兵漸漸聚攏起來，跟著黑色的動力甲身影有序後撤；原本癱瘓的指揮鏈重新運轉起來，各部隊交替掩護、步步為營，竟硬生生從潰敗的邊緣拉回了一支完整的作戰力量。
而戰場的另一側，聯軍本應乘勝追擊的絕佳時機，卻悄然停滯了。 斬殺佐卡拉的瞬間，奧波瓦爾便感覺到體內翻湧的力量如退潮般快速消散。琥珀色的晶質光膜從戰甲表面褪去，手中重鑄的戰刀最先出現裂痕，細碎的晶體簌簌剝落，化作點點微光消散在空氣裡，最終只剩下半截斷裂的制式刀柄，重重砸在焦黑的岩土上。
意識深處那三道偉岸的身影早已沒了蹤跡，三股截然不同的力量如同從未出現過一般，抽離得乾乾淨淨。隨之而來的，是所有傷勢與疲憊的集中爆發。 斷脊峽留下的舊傷、黑巖谷拉鋸戰中的彈片傷、與佐卡拉對轟時震出的內傷，還有連續奔襲與死戰透支的全部體力，在這一刻全部湧了上來。奧波瓦爾只覺得喉嚨一甜，一大口鮮血噴了出來，濺在面前的土地上。他的雙腿開始發軟，視線變得模糊，耳邊的喊殺聲越來越遠，整個世界都在天旋地轉。 他贏了，他斬殺了佐卡拉，可那股超越凡人的力量，終究不是他能長久掌控的。
三尊星神，或是與之同級存在的注視只是剎那，饋贈的力量用完便散，留下的卻是千瘡百孔的身軀。
“將軍！” 不遠處的達特恰好逼退攔路的星際戰士，轉頭便看到了搖搖欲墜的奧波瓦爾。他心臟驟然一緊，嘶吼著甩開對手，拼盡全力衝了過來，在奧波瓦爾徹底倒下的前一秒，伸手死死扶住了他的身軀。
奧波瓦爾的戰甲冰冷而沉重，鮮血順著戰甲的縫隙不斷滲出，達特伸手探了探他的鼻息，微弱得幾乎感覺不到。
“醫護兵！快叫醫護兵！” 達特的聲音都在發顫，他小心翼翼地將奧波瓦爾平放在地上，扯開他的面罩，只見統帥臉色慘白如紙，嘴唇毫無血色，雙目緊閉，已經陷入了深度昏迷。 親衛隊士兵們立刻圍了上來，用身體圍成一道屏障，醫護兵跌跌撞撞地跑過來，手忙腳亂地檢查傷勢、注射急救藥劑、包紮傷口。
所有人的注意力都集中在了昏迷的統帥身上，追擊帝國殘部的命令被暫時擱置，前線的部隊也收到了 “保護統帥、暫緩追擊” 的指令，攻勢不由得慢了下來。 沒有人會在統帥生死未卜的時候，還有心思全力追擊。對絕境守衛而言，奧波瓦爾就是全軍的精神支柱，他的安危，比追殲殘敵重要一萬倍。
就是這短短一個標準時的停滯，給了帝國殘部最寶貴的突圍視窗。 卡萊帶著部隊衝破了聯軍最外層的追擊封鎖線，回頭望去，身後的追兵稀稀拉拉，全然沒有了之前的兇猛勢頭。他立刻猜到了緣由 —— 奧波瓦爾斬殺佐卡拉必然付出了代價，聯軍此刻群龍無首，根本組織不起有效的追擊。
“不要停！全速向星港撤退！” 卡萊當即下令，“丟棄所有無法機動的重型裝備，輕裝疾行，越快越好！” 命令一下，士兵們立刻行動起來。無法行駛的坦克、裝甲車被澆上燃油炸燬，沉重的重炮被推下山崖，多餘的輜重被就地遺棄。所有人都知道，現在每多耽誤一分鐘，就多一分被追上的風險。
只有回到星港，依託星港的防禦工事與艦隊保護，才算真正安全。 五名倖存的阿斯塔特分工明確：兩人在隊伍最前方開路，清理沿途的小型關卡與游擊隊；兩人在隊伍最後方斷後，打退零星的追兵；卡萊則在隊伍中央排程全域性，不斷修正撤退路線，避開聯軍可能設伏的區域。
隊伍一路狂奔，不敢有絲毫停歇。士兵們腳上磨出了血泡，傷口崩裂流出鮮血，卻沒有人敢放慢腳步。身後偶爾傳來的槍聲，都能讓所有人繃緊神經。他們從正午走到黃昏，又從黃昏走到深夜，全程幾乎沒有休整，只用了不到半天時間，便橫穿了近百公里的戰區，遠遠甩開了聯軍的追擊部隊。
當星港高聳的防禦出現在視野盡頭時，所有士兵都長長鬆了一口氣，不少人腿一軟，直接癱坐在了地上。 星港守備部隊早已接到訊息，打開了側門迎接殘部入城。
當最後一名士兵進入港內，厚重的合金閘門轟然落下，封鎖了外界的一切危險。城內的防禦炮塔全部啟用，虛空盾發生器緩緩升起淡藍色的光幕，將整座星港籠罩其中。
直到這一刻，五名阿斯塔特才真正放鬆了緊繃的神經。他們摘下頭盔，露出一張張疲憊卻堅毅的臉龐，看著城內衣衫襤褸、傷痕累累的殘兵，每個人的心情都異常沉重。 三萬精銳出征，回來的不足一萬；戰犬泰坦與堡主騎士盡數被毀；佐卡拉統帥戰死沙場。這場艾瑟拉姆戰役，帝國已經輸得徹徹底底。
暫避危機後，五名阿斯塔特立刻在星港的作戰指揮室召開了緊急會議。 指揮室的全息光屏上，標註著當前的戰場態勢：聯軍主力正在黑巖谷一帶休整，隨時可能揮師東進，兵臨星港城下；帝國艦隊被壓制在外圍宙域，無法提供有效的地面支援；本土的增援命令遲遲未到，僵化的命令至上體系讓前線處處掣肘 —— 從開戰到現在，他們收到的最高指令還是 “所有部隊聽從佐卡拉的指揮”。
可戰局早已天翻地覆，本土的命令卻還在層層審批、逐級傳達，完全跟不上戰場的變化。 “不能再等本土的命令了。”
一名叫加蘭的星際戰士率先開口，手指重重敲了敲桌面，“等戰帥的新命令傳過來，星港早就被奧波瓦爾打下來了。佐卡拉陣亡，指揮鏈斷裂，我們必須自己想辦法。”
“可我們只有這麼點軍隊，守不住整座星港。” 另一名星際戰士沉聲說道：“敵人有軌道炮擊優勢，有地面兵力優勢，真打起來，我們撐不了多久。”
眾人沉默下來。他們是阿斯塔特，是帝國的戰爭之矛，可再強的戰士也無法逆轉整體的戰略劣勢。沒有統帥，沒有增援，沒有制宙權，這座星港就是一座孤島。
這時，一直沉默的智庫瑟恩緩緩抬起頭，他的眼眸中泛著淡淡的靈能微光，聲音帶著一絲空靈：“佐卡拉已經完成升魔，他的靈魂與亞空間繫結。哪怕肉身被毀，靈魂印記也會留存於至高天中。我們可以舉行亞空間召喚儀式，嘗試將他的靈魂重新召回，凝聚臨時軀體，主持大局。”
“可行。” 卡萊當場拍板到：“瑟萊，儀式需要什麼準備，立刻安排。我們時間不多，必須在聯軍兵臨城下之前完成。”
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