碎星帶的虛空之中，黝黑的隕石殘骸靜靜漂浮，如同太古巨獸散落的骨骸，遮蔽了遠端雷達的探測，也成了雙方不約而同選中的隱蔽突進點。
阿巴頓與奧波瓦爾，兩位隔著整片星域對弈的統帥，各自謀劃著主動出擊的戰術，又各自將先鋒部隊的突擊起點選在了這片邊境空域。誰也沒能料到，這場原本各自暗藏算計的突襲，最終會以一場猝不及防的遭遇戰，拉開了最終對決的序幕。
帝國的先鋒部隊，是黑色軍團第七前鋒艦隊，由戈里爾中校指揮，下轄三艘巡洋艦、六艘驅逐艦、三艘重型運輸艦，搭載著一個整編團的地面先遣隊。這支艦隊剛從東南戰場的星神聯軍廢墟中撤下來，艦體上佈滿了縱橫交錯的戰鬥傷痕，裝甲板被雷射與炮彈轟得坑坑窪窪，不少戰艦的動力系統都帶著未修復的故障，只能維持標準巡航速度。
艦上計程車兵更是疲憊到了骨子裡，兩年的黑色遠征打下來，很多人連續數十個標準時都沒睡過完整的覺，眼眶深陷，動作遲緩，艦載彈藥儲備也只剩總量的三分之一。他們的任務是突入絕境守衛的邊境星域，摧毀沿線前哨站與預警陣列，為主力部隊開闢進攻通道。戈里爾站在旗艦 “黑刃” 號的艦橋上，強忍著睏意盯著雷達螢幕，心底根本沒料到會在這裡遭遇敵軍主力 —— 在他的認知裡，絕境守衛不過是支地方反抗軍，此刻應該還在核心星域龜縮防禦，絕無膽量主動前出。
而在隕石群的陰影裡，盧克親自率領的絕境守衛第一艦隊早已潛伏多時。 八艘重型巡洋艦、十艘驅逐艦、兩艘艦載機母艦呈戰鬥陣型隱蔽，所有戰艦關閉了主動雷達與非必要光源，只靠被動偵測系統捕捉著周圍的能量波動。
地面部隊則由達特率領，沿著碎星帶地表的隱蔽谷地向前推進，原本計劃是等帝國先鋒鑽進口袋，便海陸夾擊打一場漂亮的殲滅戰。當帝國艦隊特有的引擎低頻震動從隕石縫隙中傳過來時，盧克先是眉頭一皺 —— 對方的行進路線和預判的完全不同，居然直直撞向了己方的隱蔽陣位。
“不是伏擊，是遭遇。” 盧克瞬間反應過來，沒有半分遲疑，立刻下令，“全艦注意！拉昇攻擊高度，艦載機全部彈射！集中火力，先打對方旗艦！” 警報聲瞬間響徹聯軍艦隊，戰艦引擎驟然爆發出轟鳴，從巨大隕石的陰影中衝出，側舷炮口同時亮起橘紅色的火光。
帝國艦隊的雷達兵發出尖叫的時候，第一波炮彈已經呼嘯而至。
戈里爾大驚失色，嘶吼著下令轉向迎敵。可連續征戰兩年的帝國艦隊反應慢了整整半拍，最前方的兩艘驅逐艦還沒來得及調整炮口仰角，便被絕境守衛戰艦群的集火精準命中。
劇烈的爆炸接連亮起，一艘驅逐艦的彈藥艙被穿甲彈引燃，殉爆的氣浪將艦體瞬間斷成兩截，化作一團刺眼的火球，碎片向著四面八方飛濺；另一艘的動力艙被熱熔彈擊穿，推進器當場熄火，艦體歪歪斜斜地飄在原地，成了任由轟擊的活靶子。
“穩住陣型！巡洋艦主炮還擊！艦載機緊急升空！” 戈里爾扶著劇烈震顫的控制檯大聲咆哮。
“黑刃” 號的雙聯光矛主炮率先充能完畢，兩道紅色的高能光束直奔聯軍的首艦。可盧克早有預判，指揮戰艦側舷轉向，光束擦著艦舷飛過，只在裝甲上留下一道焦黑的灼痕。 緊接著，雙方的艦載機群也在隕石縫隙間撞在了一起。
帝國的雷霆式戰機飛行員本就疲憊不堪，反應慢了整整一拍，被聯軍的星隼截擊機率先咬尾，短短幾分鐘便被擊落七架，拖著濃煙與火光墜入深空。聯軍的狂怒式轟炸機群則藉著隕石的掩護，低空突向帝國艦隊的側翼，航空炸彈如同雨點般落下，又有兩艘重型運輸艦被直接命中，艙內搭載的地面先遣隊還沒來得及登岸，便連同裝備一同葬身虛空。
戰鬥持續了整整一個標準時。 帝國艦隊的劣勢越來越明顯。艦船機動遲緩，炮火射速越來越慢，彈藥告急的紅色警報在艦橋內此起彼伏。士兵們的疲憊在高強度的接戰中被無限放大，有操作主炮計程車兵甚至在裝填間隙打起了瞌睡，被軍官一腳踹醒時還一臉茫然。
戈里爾看著雷達螢幕上越來越多的敵軍訊號，看著周圍不斷爆炸的戰艦，終於幡然醒悟 —— 自己撞上的根本不是什麼邊境巡邏隊，是絕境守衛的主力艦隊。
“撤退！向主力艦隊方向突圍！驅逐艦第二、第三分隊斷後！” 戈里爾咬牙切齒地下令。 帝國艦隊立刻轉向，以兩艘驅逐艦為代價殿後，掩護旗艦與運輸艦全力突圍。可盧克怎麼會放到手的獵物逃走？
“驅逐艦分隊兩翼穿插！截斷他們的退路！艦載機全速追擊，目標敵艦引擎！” 絕境守衛的驅逐艦分隊立刻加速，從兩側包抄上去，精準點射斷後的帝國戰艦。又有三艘帝國戰艦被擊沉，“黑刃” 號的艦尾也被一枚魚雷命中，左側推進器當場被炸壞，艦體速度驟降，最終靠著斷後部隊的拼死掩護，才帶著殘存的五艘戰艦狼狽逃出戰場，向著主力艦隊的方向倉皇逃竄。
地面上的戰鬥也幾乎同時分出勝負。達特率領的地面先鋒與帝國的地面先遣隊在碎星帶的谷地猝然相遇，疲憊的帝國士兵根本擋不住聯軍的集團衝鋒，陣線很快被撕開缺口，丟下九百多具屍體與大量裝備，跟著艦隊殘部一起向北逃竄。
這一戰，帝國先鋒艦隊損失過半，地面先遣隊傷亡近七成，大敗而回。而絕境守衛僅以兩艘驅逐艦輕傷，數百人傷亡的微小代價，取得了一場酣暢淋漓的正面勝利。
捷報傳到 “復仇之魂” 號上時，阿巴頓正站在艦橋的觀測窗前，等著先鋒的捷報。 聽完戈里爾帶著顫抖的彙報，戰帥猛地一拳砸在指揮台上，厚重的合金檯面瞬間凹陷下去，裂紋如同蛛網般四散蔓延。
“廢物！一群廢物！十二艘戰艦，居然打不過八艘地方反抗軍的船？！” 阿巴頓的怒火幾乎要實質化，周身的混沌能量都跟著微微翻湧，“傳令下去，主力艦隊立刻前進，我要親自會會這個奧波瓦爾！我要把他的骨頭碾成粉！”
“戰帥，請息怒。” 阿西曼德上前一步，聲音沉穩而平靜，“先鋒之敗，非戰之罪。部隊連續征戰兩年，兵員疲憊到了極限，裝備損耗嚴重，彈藥與補給都不足，本就不適合立刻投入高強度戰鬥。”
帝皇之子的指揮官艾多隆也跟著上前一步，沉聲補充：“阿西曼德說得對。戰帥，帝皇之子在戰爭開始傷亡也已經超過了四成，很多連隊只剩十幾人的空架子，補充的新兵還在後方星域沒趕上來。黑色軍團的終結者部隊也損耗巨大，很多戰甲的核心部件都沒來得及修復。再強行進攻，只會讓部隊付出無謂的代價。”
第三軍團的冠軍盧修斯也點了點頭，語氣凝重：“更關鍵的是補給線。從本土到這裡，補給船隊最快也要六個標準月，沿途還有星神殘部不斷襲擾。而奧波瓦爾佔據了整個原長城同盟星域，兵工廠、礦場、物資儲備都近在咫尺。打消耗戰，我們佔不到半點便宜。”
“還有一點，” 阿西曼德的指尖劃過星圖上的碎星帶區域，“我們的被動偵測顯示，碎星帶外圍有至少七個不同的隱蔽訊號源，應該是‘家族’、築城者、星際和平公司那些派系的觀察員。他們一直在旁觀戰。如果我們繼續深入施壓，他們很可能為了自保倒向絕境守衛，聯手對付我們。到時候我們面對的就不只是一支反抗軍了。”
三人你一言我一語，句句都點在戰局的要害上。 阿巴頓的怒火漸漸平息，胸口卻依舊劇烈起伏。他死死盯著星圖上代表天樞星的光點，指節因為用力而泛白。 他征戰百年，打過無數硬仗惡仗，從來沒吃過這麼憋屈的虧。
這第六次黑色遠征打了整整三年，覆滅了星神聯軍主力，打垮了長城同盟，戰績不可謂不輝煌，可最後最富庶、戰略價值最高的長城同盟核心星域，居然被一支名不見經傳的地方反抗軍半路截胡。現在先鋒又吃了敗仗，他要是就這麼退了，這場戰績斐然的遠征，就真成了全銀河的笑話。
可他也清楚，部下們說的都是事實。 部隊太累了。兩年打下來，無論是黑色軍團還是帝皇之子，都已經到了強弩之末。兵員、裝備、補給，樣樣都缺。真要強行進攻，面對以逸待勞的絕境守衛，再加上可能倒向對方的星神派系，大機率要栽在這裡。
”。的來回打再會還早遲，馬兵頓整，充補整休去回們我等。手敵落時暫是過不，域星盟同城長於至。冊史炳彪然已績戰，基的盟同城長了滅毀，力主軍聯神星了滅覆們我，征遠次此“，道勸聲低隆多艾 ”。燒柴沒怕不，在山青得留，帥戰“
”。撤回員全，後天三。失損點清，部殘容收，天三整休地就隊艦力主。征遠止停 ……去下令傳“ ：的來出裡牙從是像都字個每，甘不的致極到抑著帶裡音聲，口開緩緩他，於終 。敢不都氣大連，吸呼了住屏都人有所裡橋艦到久，久很了默沉頓阿
。來回討地利帶本連，來重土捲團軍黑著帶會他，天一有早遲。了下記他，賬筆這 。底心了在刻狠狠，字名個這爾瓦波奧將，向方的星樞天著盯死死目的帥戰 。氣力的全他了盡耗彿彷，話句這出說
。報戰的線前了到接也爾瓦波奧，上號 ”矛之蒼穹“ 艦旗的衛守境絕，邊一另
”。備裝與藥彈量大獲繳，人四十一百兩虜俘，人二十一百九隊遣先面地國帝滅殲，艘七艦敵傷擊沉擊，價代的亡傷人百八、傷輕艦逐驅艘兩以軍我。敗潰鋒先國帝，勝大部率軍將克盧“
”！了打都頭骨，仗年兩了打是來看，佬國帝幫這。了贏打接直就了上撞面迎果結，擊伏打想來本，到想沒“：上杆欄在砸拳一，笑大哈哈，旁一在站特達
”？在還都，員察觀的系派各“ 。人驚得亮神眼，報份一另中手著看他，笑沒卻爾瓦波奧
”。開離有沒，戰觀程全，圍外帶星碎在蔽直一們他。系派型小中個三有還，團判審高最者裁仲、會事董司公平和際星、會議高最者城築、會主家族家應對別分，源號訊的同不個七至，認確測偵“，頭點刻立訊通 ”。在還“
”。了量掂量掂該裡心們他，下這。水流花落個了打鋒先國帝把們我到看眼親果結，的揍國帝被會不會們我看來是來本，狸狐老幫這！啊好“：大下了拍，來過應反即隨，下一了愣特達
？力服說有更這比麼什有還 。隊部鋒先規正的國帝了贏打地落利淨乾，面正是，打多以是不，襲伏設是不 —— 力服說有更而反，戰遇遭的防及不猝場一，錯差到想沒。方對服說果戰用，戰觀來前表代的系派各請邀再，戰擊伏的亮漂場一打是，劃計的本原他 。頭點緩緩爾瓦波奧
”。請邀晤會式正出發，系派神星的存幸有所及以，會事董司公平和際星、會議高最者城築、會主家’族家‘向，義名的爾瓦波奧帥統高最衛守境絕以“，臺訊通向走步大，過轉爾瓦波奧 ”。態姿防出擺，虜俘管看，場戰掃打，防佈地就隊部線前，去下令傳“
”。談來下坐就，破擊個各國帝被不想要。外之境邊在還力主的頓阿但。了退打經已們我，鋒先的國帝，們他訴告“：道充補，頓了頓他 ”。侵國帝抵同共，線防一統營陣神星立建，計大敵商共：題主心核晤會。站’塹天‘站間空立中境邊在設，點地晤會“
。向方的帶星碎著，前窗舷在站爾瓦波奧 。地領的系派個各往去，空虛的冷冰越穿，出發向方個各著向訊通加，去下達傳快很令命
。命覆去回，心決與力戰的衛守境絕著帶，像影部全的鬥戰場這著帶，離駛緩緩正船飛員察觀的小小大大，裡那
。了他到該，來下接 。務任的們他了完上場戰在經已們士戰
。場戰個一下的他是就，桌判談
。利勝回帶次再將他，次這而
