乾清宮。
濃重的藥味，混著一股子將死之人才有的甜膩腐朽氣，死死盤踞在宮殿的每個角落。這味道沉甸甸地壓著，讓人喘不過氣。
龍床上，那個曾一言定天下的男人，如今乾癟得只剩一把骨頭，深深陷在明黃錦被裡，像片隨時會被風捲走的枯葉。若非胸口還有一絲微弱起伏，他與屍體無異。
朱元璋渾濁的眼珠費力地轉動，卻只能看到一團團模糊的光影。他嘴唇乾裂，無意識地開合，發出蚊子般的囈語。
“標兒……”
“咱的標兒……別丟下咱……”
“妹子……咱想你了……冷……”
床邊，皇太孫朱允炆直挺挺地跪著，雙手緊握那隻枯瘦如柴、佈滿老人斑的手。他臉上掛滿淚痕，表情悲痛欲絕，任誰看了都得讚一句“純孝之孫”。
可在他低垂的眼簾下，那雙本該同樣悲傷的眸子裡，卻閃動著壓不住的恐懼與病態的期盼。
皇爺爺，您老人家……該走了。再不走，這天下，孫兒真要握不住了！
跪在地上的太醫們，一個個把頭埋得比地板縫還低，身體抖得像篩糠。他們比誰都清楚，這位洪武大帝已油盡燈枯，大限將至。吊著命的，不過是那一口不甘的皇者之氣。
朱允炆又跪守了一陣，確認龍床上的人徹底昏睡，連囈語都停了，才輕手輕腳地將那隻冰冷的手放回被子裡，緩緩起身。
他走出寢殿。
殿門合攏的瞬間，他臉上所有的悲慼、溫情、孝順，瞬間清零。
取而代之的，是君主浸入骨髓的冷酷。
“齊泰。”
“臣在。”吏部尚書齊泰像個幽靈，從廊柱的陰影裡飄出，躬身行禮。
“傳我口諭。”朱允炆的聲音不帶一絲溫度，“即刻起，封鎖宮門，許進不許出！宮城防務，由我的親軍接管！”
“對外只宣稱皇爺爺偶感風寒，龍體違和，需靜心休養，任何人不得探視。”
他頓了頓，視線掃過殿外那些神色各異的太監宮女。
“嚴禁任何人向宮外，特別是向各藩王封地，透露皇爺爺的真實病情。”
“違者，不論親疏，一律……斬立決！”
最後三個字，他咬得極重，殺氣騰騰。
齊泰心頭猛地一跳，立刻垂首，聲音裡帶著興奮的顫抖：“臣，遵旨！”
……
應天府，城南，報恩寺。
一間偏僻禪房內，黑衣僧人姚廣孝，正與一名穿著樸素、面白無鬚的中年人對坐弈棋。那人衣著尋常，但脫下外袍，裡面赫然是一件宮中採買太監的衣袍。
他低著頭，聲音細若蚊蠅，彷彿被風一吹就散。
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