恆河支流。
濁黃的河水裹挾泥沙，翻滾向前。十二艘黑色戰艦排成一字長蛇陣，逆流而上。水線下方，粗大的木製明輪緩慢而有力地攪動。水花翻滾，推擠著包覆黃銅與水泥的龐大艦身，強行切開湍急的水流。
天色微明。河面籠罩一層化不開的薄霧。兩岸的闊葉林在霧氣中顯出模糊的輪廓。
鄭和身披玄鐵重甲，立於艦首。雙手交疊，按壓在天子劍的劍柄上。清晨的溼冷水汽在鐵甲表面凝結成水珠。海風吹過，他身後的那面赤底金龍大旗發出獵獵聲響。
他舉起單筒千里鏡，黃銅鏡筒抵住右眼。
視線穿透稀薄的霧氣。前方三里外，河道轉彎處，一片連綿的黑影占據了整個河面。
那是上百艘平底木船。船身吃水極深，寬大的甲板上堆滿了用粗麻繩緊緊捆紮的乾草垛。後方的貨船上，摞著一人高的麻袋。三邦國聯軍的紅綠兩色旗幟，在簡陋的木桅杆上飄蕩。幾十名光著膀子、皮膚黝黑的天竺船伕正喊著號子，用長竹篙撐著河床，艱難地推動沉重的糧船前行。
這是運往德里前線的命脈。六萬聯軍每日人嚼馬喂的口糧，全靠這條水路運送。
“鄭帥，過不去了。”
陳水生站在舵盤前，雙手青筋暴起，用力向左打滿半圈舵輪。他探出半個身子，看了一眼艦首下方翻湧的濁浪。
“前頭是個大回水灣，連著淺灘。水位太低。”陳水生抹了一把臉上的水珠，快速報出資料，“咱們船底淺，吃水太重。再往前走五十步，船底就得託底擱淺。真卡在河灘上，神仙也拽不出來。”
鄭和放下千里鏡。
他拔出天子劍。劍身脫離劍鞘，在晨光下反射出冷硬的銀光。劍尖向前平舉，直指那片擁擠的木船陣列。
“拋錨。”
傳令兵快速跑向船舷，揮動手中令旗。
旗語傳達。十二艘戰艦的側舷絞盤同時轉動。粗大的鐵鏈摩擦木滑輪，發出刺耳的聲響。數百斤重的鐵錨砸穿水面，深深釘入河床底部的淤泥裡。龐大的艦身在水流的衝擊下逐漸停穩，船體藉著水勢橫移，將左側寬闊的船舷對準了河灣處的敵船。
底層炮甲板上，兩百扇厚重的炮窗齊刷刷地向上翻起。
“換開花彈。洗地。”鄭和聲音平穩，沒有任何起伏，只是一道冷酷的指令。
底層炮艙內，常年瀰漫著刺鼻的火藥味和汗酸味。
趙老四吐掉嘴裡嚼得沒味的甘蔗渣，一把推開剛才已經塞進炮膛的實心鐵彈。“都別磨蹭！全換開花彈！動作麻利點，打完這票，早點收工吃肉！”
陳二狗應了一聲，從後方的防震木箱裡抱出一顆帶有油紙引信的圓形鐵彈。他弓著腰，雙手發力，將這顆鐵傢伙塞入炮膛。趙老四抄起帶毛刷的長柄通條，將六斤重的定裝火藥包用力捅進去，壓實。接著，他抓起一個東瀛生膠熬製的硫磺墊圈塞入，一把合上後膛的熟鐵擋板，扣上粗大的卡槽鎖釦。
“調整仰角！抬高兩寸！打河中心那個草垛子！”趙老四盯著炮管側面的刻度線大喊。
陳二狗拿起木楔子，用力塞入炮管底部。炮口隨著木楔的擠壓微微上揚。
“二炮裝填完畢！”
“五炮裝填完畢！”
報數聲在狹長的炮艙內此起彼伏。
火把端平，通紅的鐵釺戳入火門。火藥遇火爆燃。
急劇膨脹的氣浪推開炮窗的木板。兩百門“真理三號”重炮同時發出震耳欲聾的轟鳴。強勁的後座力讓十二艘幾萬料的戰艦向右側猛烈傾斜半尺，船底的水泥壓艙石發出沉悶的抗議聲。
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