朱高燧的目光從那張燒焦的羊皮上挪開，落回庫特蘭佈滿傷痕的臉上。他沒說話，只是把那捲圖紙小心折好，塞進胸口的甲冑夾層裡。
半個時辰後，特諾奇蒂特蘭中心廣場。
原本用來舉行活人祭祀的石臺，此刻成了審判臺。數十名在神廟裡被俘的阿茲特克貴族和祭司被押到臺前，他們身上華麗的羽毛和金飾被扒得乾乾淨淨，只剩下破爛的布衣，哆哆嗦嗦地跪在冰冷的石板上。
一名年紀最大的貴族，頂著亂糟糟的灰白頭髮，膝行幾步爬到朱高燧的親王大鎧前。他從懷裡掏出一串用人指骨串成的牌子，雙手高高舉起。
“尊貴的太陽之子，”他用生硬的土語和手勢比劃著，皮埃爾在旁邊低聲翻譯，“我們願意獻上所有的女人和黃金，只求您能保留我們的身份，讓我們繼續管理那些……低賤的平民和奴隸。”
他說著，將那串骨牌往前遞了遞，臉上帶著祈求與自以為是的諂媚。
朱高燧低頭看著那串在風中搖晃的骨牌，上面還殘留著暗紅的血跡。他沒接，也沒說話，只是抬起了穿著厚重軍靴的右腳。
“砰！”
一腳，那串骨牌被他徑直踢飛出去，在半空中散成碎片，稀里嘩啦掉在石板地上。
“放你孃的屁！”朱高燧的聲音像是從胸腔裡直接炸開，震得臺下數千名圍觀的土著平民齊齊一縮脖子。
“在大明的地盤上，沒有奴隸主，只有大明律！”
他話音剛落，一名身穿大明宣慰司官袍的中年文士，邁步登上高臺。他清了清嗓子，，用字正腔圓的官話高聲宣讀，皮埃爾和幾名通譯則用最大的嗓門，將每一個字翻成土語，傳遍廣場的每一個角落。
“蠻夷之地，亦是天子腳下。今設大明美洲宣慰司，總領此地軍政民務。自今日起，廢除活人獻祭之陋俗，凡人祭者，以殺人罪論處！廢除奴隸之賤籍，凡為人者，皆為大明子民，受大明律法庇護，按丁授田，按戶納稅！”
“凡大明子民，皆有其田，皆有其產！天子腳下，人人平等！”
“廢除奴隸！”
“分田地！”
當這兩個詞從通譯的嘴裡吼出來時，臺下死寂的人群像是被投入了一塊巨石的湖面，瞬間炸開了鍋。那些剛剛從礦坑和牢籠裡被放出來的土著，渾濁的眼睛裡先是迷茫，然後是難以置信，最後化作一片燎原的火光。
他們不敢相信自己的耳朵，互相拉扯著，用土語一遍遍重複著剛才聽到的那幾個詞。
朱高燧沒有理會臺下的騷動。他從身旁親衛捧著的托盤裡，取出一面沉甸甸的純銅官印，和一領嶄新的大紅色武官袍。
他走到庫特蘭面前。
這個高大的土著青年還穿著破爛的獸皮，身上滿是泥汙和血痕。
朱高燧親手將那件代表著大明武官身份的紅袍，披在了他的肩上。紅色的布料，蓋住了他背後縱橫交錯的鞭痕。
然後，朱高燧將那方刻著“大明美洲衛指揮使司千戶印”的銅印，重重塞進庫特蘭的手裡。
“庫特蘭！”朱高燧的聲音響徹全場，“你有引路平叛大功，本王，授你為大明世襲千戶，統領本部降兵，護衛地方！從今往後，你便是大明的官！”
他環視臺下所有土著，大斧往石臺上一頓，震起一片碎石。
“誰敢不服，按大明軍法從事！”
庫特蘭捧著那方冰涼卻重逾山嶽的銅印，看著身上鮮紅的官袍，這個在礦坑裡被折磨得只剩下仇恨的漢子，眼眶一熱，兩行滾燙的淚水混著臉上的泥汙淌了下來。
他猛地轉身，面向北方，朝著他心目中那個遙遠而偉大的國度，雙膝重重跪下，行了一個標準的大明三跪九叩大禮。
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