稀薄的涼氣往嗓子眼裡鑽，每走幾步，喉嚨都泛著一股鐵鏽般的腥幹。
安第斯山脈的高原寒風沒有半點阻擋，順著陡峭的碎石山路亂刮。狂風撞在玄鐵甲葉上，發出嗚嗚的怪叫。
千餘名惡魔新軍老卒揹著沉重的行囊和火藥桶，腳底下的厚底牛皮軍靴踩在鬆散風化石上，腳掌直打滑。不少漢子嘴唇乾裂起皮，粗重的喘息聲連成一片。
走在隊伍最前頭的庫特蘭脫掉了剛領到的大紅官袍，只套著一件齊膝的熟皮背心。他兩臂筋肉鼓起，赤著腳板踩在碎石地上，步子又穩又快。幾十個精壯的土著獵手緊隨其後，在陡峭的山脊間如履平地。
山道向上一拐，前方的去路被一座黑石壘成的關隘卡得嚴嚴實實。
石牆有兩丈來高，全是用山間黑石雜亂砌成。牆頭冒出幾十個頭插各色長羽、手握青銅短斧的土著戰士，嘴裡吐出尖厲刺耳的嚎叫。
山道上方傳來沉悶的震動。
五六根兩人合抱粗的滾木被粗繩蕩下，裹挾著大堆滾石，順著四十度的斜坡直衝下來，沿途撞碎了數片灌木，聲勢駭人。
“立盾！”
皮埃爾高聲呼喝，左膝重重砸進泥石堆裡。
走在前排的八十名重甲步卒動作整齊劃一，半人高的精鋼塔盾重重鑿入碎石縫，後排老卒右肩前傾，死死頂住盾背橫樑。
滾木帶著破風聲砸在盾牆正面。
沉悶的撞擊聲順著山壁迴盪，木屑與碎石亂飛。八十面鋼盾連成一線，生生把滾木的衝勢徹底頂死在陣前三步之外。
朱高燧抹掉臉頰上的沙土，單手掂了掂百餘斤重的開山大斧，朝身側的皮埃爾揚了揚下巴。
“這幫野人仗著幾塊爛石頭，還真把自己當關雲長了。”朱高燧吐出一口帶泥的唾沫，“給老子清乾淨，別耽誤老子看礦。”
皮埃爾吹響鐵哨，右臂向前橫揮。
兩隊火銃手迅速從側翼散開，藉著山道兩側突起的黑石掩護，交替著向上攀爬。一人踩穩落腳點舉槍瞄準，另一人便藉機向前躍出三丈，動作乾脆利落。
石堡上的土著哨兵剛抓起骨哨想吹，兩聲清脆的銃響穿透風聲。
兩名哨兵的面門當場爆開血花，身子倒栽出牆垛，直直摔在下方的碎石灘上。
“扔抓鉤！”
皮埃爾扯開嗓門大吼。
十餘道精鐵打造的飛抓脫手飛出，穩穩扣進石牆的縫隙深處。二十名臂力過人的老卒拽著粗麻繩，腳踩石壁幾步便躍上牆頭。
短兵相接沒有任何懸念。
青銅斧刃砸在玄鐵胸甲上，只帶出一溜火星。老卒手裡的短柄闊斧橫劈豎剁，每一次發力都伴隨著骨肉斷裂的脆響。
慘叫聲只響了半柱香時間便徹底沉寂下去。
石牆後頭橫七豎八倒了三四十具屍體，刺鼻的血水順著石頭縫淌進泥地裡，被高原的冷風一吹，迅速凝成了暗紅的冰碴。
朱高燧踩著血水跨過碎木門檻，連眼皮都沒掃地上的死人一眼。
庫特蘭領著隊伍穿過破損的石堡，轉入一條更為逼仄的山體裂谷。行出半里地，眼前豁然開朗，露出一片巨大的下陷崖壁。
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