八月，本該是西北草原最豐美的季節。
往年這個時候，呼倫貝爾草原上綠草如茵，野花遍地，成群的牛羊像珍珠般散落在無邊的綠色地毯上。牧民們唱著悠揚的長調，騎著馬驅趕畜群，空氣中混合著青草、泥土和奶製品的芬芳。
但今年的草原，不一樣了。
巴特爾老人蹲在自家的草場邊，粗糙的手掌抓起一把乾枯發黃的草，草葉在他指間碎成粉末。他望著眼前這片曾經能沒過馬腿的豐美草場，如今只剩下稀稀拉拉的草茬，裸露的沙土地在烈日下泛著刺眼的白光。
“阿爸，又死了一頭牛。”兒子烏雲騎著馬過來，臉色沉重，“是那頭懷崽的母牛，早上還好好的，突然就倒了。”
巴特爾站起身，六十歲的背已經有些佝僂。他走到牛圈，看到那頭曾經壯碩的母牛躺在乾草上，肚子還鼓著，眼睛已經沒了神采。旁邊幾頭牛無精打采地站著，肋骨根根分明。
“這個月第幾頭了？”巴特爾的聲音沙啞。
“第七頭。”烏雲低聲說，“羊也死了二十多隻。獸醫來看過，說是營養不良，但咱們的草料儲備是夠的……而且，您看。”
烏雲指著草場邊緣的一片區域。那裡原本有口老井，井水清甜，是這片草場主要的水源。但現在井口周圍的土地開裂，井水渾濁發黃，水面上還飄著一層詭異的油光。
“水也不對了。”烏雲說，“昨天我打水飲馬，馬都不肯喝。我嚐了一口，味道……怪怪的，說不出來，但喝了之後頭暈。”
巴特爾走到井邊，蹲下身仔細觀察。他不是第一次看這口井了，但每次看都覺得不對勁。井水本該映出藍天白雲，現在卻像蒙了一層霧，看不清底。更奇怪的是，井周圍的溫度明顯比別處低，明明是盛夏正午，站在井邊卻能感到一股寒意。
“去請薩滿了嗎？”巴特爾問。
“請了，昨天就請了。”烏雲說，“老薩滿來看過，說是‘地脈受傷了’，但他也沒辦法，讓咱們向政府求助。”
地脈受傷。巴特爾咀嚼著這個詞。他們世代生活在這片草原上，知道大地是有生命的，草原下的水脈、地氣，就像人的血管和呼吸。如果地脈真的受傷了……
“烏雲，你進城一趟。”巴特爾做出決定，“去環保局，去畜牧局，就說咱們這兒不對勁，請他們派人來看看。”
“好，我這就去。”
烏雲騎馬離開後，巴特爾獨自站在井邊。風吹過乾枯的草場，捲起黃色的沙塵。遠處，原本該是湛藍如洗的天空，如今也蒙上了一層灰濛濛的色調。
這片草原，生病了。
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同一時間，距離巴特爾家草場三十公里外的草原深處。
這裡有一片被稱為“鬼谷”的區域，因為地形複雜、磁場異常，連經驗最豐富的牧民都會繞道而行。此刻，鬼谷的中心地帶，幾個穿著黑袍的人正在忙碌。
“陣法第三節點完成。”一個沙啞的聲音說。
“第四節點準備就緒。”另一個聲音回應。
“主陣眼能量輸出穩定，吸收速率每分鐘3.7個單位。”
說話的是三個男人，年紀都在三十到四十歲之間。他們穿著統一的黑色長袍，袍角繡著暗紅色的岩石圖案——那是黑巖會的標誌。但仔細看會發現，他們袍子內側還繡著更隱秘的紋路：扭曲的符文纏繞著骷髏頭，那是暗靈盟的標記。
“老吳，國內的線人怎麼說？”最先開口的男人問。他叫劉猛，是這次行動的小組長。
“一切順利。”被稱作老吳的男人收起衛星電話，“明州、青城、蓉城三個試點城市的靈脈都被‘汙染’了，雖然程度不深，但夠他們忙一陣子了。等他們反應過來，咱們這邊的大陣早就成了。”
“那就好。”劉猛滿意地點頭，“這次聯合行動，黑巖會出人，暗靈盟出技術，國內的‘朋友們’提供掩護。等咱們把這邊的靈脈精華抽乾，煉成‘靈脈丹’，到時候……”
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