寒風捲著雪沫，刮在臉上像小刀子。劉備裹緊了身上那件不知是誰塞給他的、帶著濃重羊羶味的舊皮襖，深一腳淺一腳地踩在邯鄲城西小巷的爛泥地裡。他低著頭，儘量縮著脖子，把半張臉埋進粗糙的皮領子裡。身後，關羽和張飛也差不多打扮，穿著不合身的粗布襖子，臉上帶著劫後餘生的疲憊和一種深入骨髓的茫然。
這裡是邯鄲，河北的心臟，孫遜的地盤。幾天前，他們還在新野的煉獄裡掙扎，轉眼間，卻像幾隻被風颳來的破口袋，落在了這陌生又充滿敵意的地方。救他們的人——那些神出鬼沒的黑衣人、遼東的雪橇騎、還有那個叫李逵的凶神——把他們丟在這條散發著黴味和劣質煤炭味的小巷口，留下幾包沉甸甸的銅錢和一句冷冰冰的“自尋活路”，便消失得無影無蹤。
“大哥…這…這他孃的算什麼？”張飛啐了一口帶冰碴的唾沫，濃眉擰成了疙瘩，看著手裡那串沉甸甸、卻冰冷得硌手的銅錢，只覺得一股邪火在肚子裡亂竄，“救了咱們，又像丟叫花子似的丟這兒？那姓孫的，到底想幹啥？耍猴呢？！”
關羽沒說話，丹鳳眼警惕地掃視著這條破敗的小巷。兩側是低矮歪斜的土坯房，牆皮剝落，露出裡面的草筋。窗戶大多用破布或草簾子堵著，煙囪裡冒著嗆人的黑煙。巷子裡汙水橫流，結著冰碴，混雜著垃圾和牲畜糞便的臭味。幾個面黃肌瘦、穿著破棉襖的孩子縮在牆角，好奇又帶著點畏懼地看著他們這三個陌生人。
劉備心裡也憋悶。階下囚的屈辱感還未散去，又被丟到這窮街陋巷，前途未卜。孫遜…他到底意欲何為？是羞辱？還是考驗？
“先找個地方落腳吧。”劉備的聲音有些沙啞，帶著濃濃的疲憊。他攥緊了手裡的錢串，冰涼的銅錢硌得掌心生疼。
他們沿著小巷往裡走，想尋個避風的地方。巷子深處，突然傳來一陣喧譁，還夾雜著壓抑的哭聲。
三人循聲望去，只見巷尾一處稍微寬敞點的空地上，歪歪斜斜搭著幾個草棚。棚子外排著一條長隊，大多是些老弱婦孺，穿著打滿補丁的襖子，在寒風中瑟瑟發抖。隊伍最前面，支著一張破木桌子，桌子後面坐著兩個穿著同樣半舊、但漿洗得還算乾淨灰色棉袍的中年人。桌子上堆著些麻袋，旁邊還有口冒著熱氣的大鍋。
一個頭發花白、拄著柺杖的老婦人顫巍巍地走到桌前，從懷裡摸出一塊小小的、刻著古怪符號的木牌，遞給其中一個灰袍人。那人接過木牌，仔細看了看，又對著手裡一本厚厚的冊子核對著什麼。
“王大娘，撫卹糧三升，棉布半匹。”灰袍人聲音不高，但很清晰。他從麻袋裡舀出三升粟米，倒進老婦人帶來的破口袋裡，又從旁邊一堆布里扯了半匹灰撲撲的粗棉布遞過去。
老婦人渾濁的眼睛裡頓時湧出淚水，乾裂的嘴唇哆嗦著，想跪下磕頭：“多謝…多謝官爺…多謝孫將軍活命之恩啊…”
旁邊另一個灰袍人趕緊把她扶住：“大娘，使不得！這是您兒子王鐵柱為國捐軀應得的！快拿著，天冷，快回去吧！”
老婦人千恩萬謝，抱著糧食和布，佝僂著身子，一步三回頭地走了。隊伍緩緩向前移動。
劉備、關羽、張飛站在不遠處的牆角陰影裡，看得清清楚楚。張飛瞪大了眼睛，張著嘴，忘了罵娘。關羽撫著長髯的手停住了，眼神里充滿了難以置信的驚愕。
撫卹？戰死士兵的家眷，還能領糧食和布？官府的人…還這麼和氣？不搶東西、不抽鞭子、還扶人？這…這跟他見過的任何地方官都不一樣！
“下一個！”灰袍人的聲音再次響起。
一個約莫七八歲，臉蛋凍得通紅、流著清鼻涕的小男孩，怯生生地走到桌前。他身後沒有大人。
“娃兒，你的牌子呢？”灰袍人問。
小男孩搖搖頭，從懷裡掏出一張疊得整整齊齊、蓋著紅印的紙，聲音細得像蚊子：“官…官學…先生說…憑這個…能領…領吃的…”
灰袍人接過那張紙，展開看了看，是官學的入學憑據，上面寫著孩子的名字和住址。他臉上露出溫和的笑容：“哦，是官學的學生啊。好孩子，好好唸書。”他轉身從大鍋裡舀了一大勺熱氣騰騰、粘稠的粟米粥，倒進小男孩捧著的破陶碗裡，又塞給他兩個黑乎乎、但散發著糧食香氣的雜糧餅。
“快吃吧，吃了暖和。唸書要用功，將來才能有出息，報答孫將軍的恩德。”灰袍人摸了摸小男孩的頭。
小男孩眼睛亮晶晶的，用力點頭，捧著熱粥和餅子，像捧著什麼稀世珍寶，小口小口地吃著，臉上露出了幸福的笑容。
“官學…唸書…還管飯？”張飛的下巴都快掉地上了，他捅了捅身邊的關羽，“二哥…你…你掐我一下…我是不是在做夢？”
關羽沒理他，目光死死盯著那個捧著粥碗、小口啃餅的孩子。那孩子身上的破襖子，那碗熱騰騰的粥…這一幕像一把重錘，狠狠砸在他固有的認知上！亂世之中，官府不僅不盤剝，還給戰死者家人發糧布？還讓窮苦孩子唸書…管飯？！
劉備只覺得一股難以言喻的熱流猛地衝上眼眶，鼻子發酸。他想起了新野，想起了那些在洪水和烈火中掙扎、最終為了活命而向他投來絕望目光的百姓…他想起了自己半生漂泊，所到之處，何曾真正讓治下的百姓有過如此…安穩的盼頭？哪怕是一碗熱粥？
他不由自主地向前走了幾步，想看得更清楚些。目光掠過小男孩，落在那排草棚旁邊的一面斑駁土牆上。牆上用白堊歪歪扭扭地寫著一行大字，字跡稚嫩，顯然是孩子的手筆：
**“官學唸書好，識字明理報孫公。《農桑輯要》背得熟，家裡多收三鬥谷！”**
劉備的腳步猛地釘在原地！如同被一道無形的閃電劈中！
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