許昌，司空府。
夜色像濃稠的墨汁，沉沉地壓在屋脊簷角上。府內燈火通明，卻驅不散那股子從骨縫裡滲出來的陰冷和壓抑。空氣粘稠得彷彿能擰出水，帶著一種陳年木頭、汗味和隱隱約約的、揮之不去的血腥氣混合的怪味。
“啪！”
又一份密報被曹操狠狠摔在冰冷的青石地板上，竹簡碎裂的脆響在死寂的大廳裡格外刺耳。
“廢物！統統都是廢物！”曹操低吼著，像一頭焦躁的困獸，在鋪著巨大輿圖的長案前來回踱步。他眼窩深陷，佈滿血絲的眼珠裡燃燒著疲憊和一種近乎瘋狂的猜疑，寬大的袍袖隨著他急促的步伐獵獵作響。“探！再探！河北的兵，到底在往哪裡調？！糧草囤在何處？！孫仲謀那匹夫，到底躲在他那烏龜殼裡搞什麼鬼名堂？！”
案前，荀彧、程昱、劉曄三人垂手肅立，個個面色凝重，眉頭擰成了疙瘩。案上堆積如山的密報，內容驚人的一致：河北邊界駐軍操練如常，但無集結跡象；青徐的劉備忙於分發農具、丈量荒地、興修水利，活脫脫一副地方循吏模樣；鄴城那邊，官吏們忙得團團轉，處理的盡是些戶籍、田畝、賦稅、流民安置的瑣碎文書…
最詭異的是關於鄴城本身的報告：車騎將軍府邸深居簡出，極少見孫遜露面。反倒是那匠作大營和所謂的“格物院”，日夜火光沖天，巨大的煙囪噴吐著滾滾黑煙，遮天蔽日。細作隔著幾條街都能聽到裡面傳來的、持續不斷的巨大轟鳴聲，有時沉悶如地底滾雷，有時尖銳刺耳如金鐵扭曲，偶爾還夾雜著一種低沉、悠長，彷彿某種洪荒巨獸在緩慢呼吸的“嗚…嗚…”聲。靠近那片區域的空氣，都帶著灼熱和金屬粉塵的味道。
“生息？安業？”曹操猛地停住腳步，手指幾乎戳到案上那份抄錄的《安民告示》，聲音因為壓抑的怒火而微微發顫，“騙鬼去吧！文若！仲德！子揚！你們告訴我，一個剛剛得了玉牒、收了劉備、連戰連捷的梟雄，會突然變成一心種地的老農？！他孫仲謀是這種人嗎？！啊？！”
荀彧深吸一口氣，努力讓自己的聲音保持平穩：“明公息怒。孫遜此舉，看似無為，實則深藏禍心。其一，劉備初掌青徐，人心未附，孫遜需時間穩固後方，消化戰果。其二，此必為誘敵之計！他故意擺出這副無害姿態，示弱於外，正是要麻痺我軍，引我主動出擊！待我軍疲憊或露出破綻，他便可後發制人，以逸待勞，一舉擊破！明公，萬萬不可上當啊！”
“誘敵？”程昱陰冷的聲音響起，如同毒蛇吐信，他枯瘦的手指敲著案上另一份關於鄴城“黑煙蔽日、地底轟鳴”的報告，“怕是不止如此！文若所言有理，但這‘生息’背後，必有更大圖謀！主公請看這鄴城異象！日夜不息的黑煙，怪異的轟鳴…這絕非尋常匠作！孫遜此人，最重‘格物’奇技，那踏浪船、鐵浮屠、火龍出水，哪一樣不是顛覆常理？他龜縮鄴城，深藏不露，必是在秘密打造某種…前所未有的大殺器！其志，恐非一城一地，而是要傾覆乾坤！” 程昱眼中閃爍著深深的忌憚和一絲恐懼。
劉曄沉吟著，補充道：“明公，還有一事不可不察。那漢室玉牒…孫遜身世已然明朗，卻秘而不宣，反以‘生息’示人…此中意味，令人費解。或許…他是在等待一個更合適的時機？比如，待其所謂‘大殺器’鑄成，再攜玉牒之威，以雷霆之勢…行那‘正名’之事？屆時，挾玉牒之正，持神器之威，天下…何人能擋？” 劉曄的聲音帶著一絲苦澀和無力感。
“大殺器…玉牒…正名…”曹操咀嚼著這幾個詞，臉上的肌肉抽搐著。程昱和劉曄的分析，像冰冷的毒液注入他的血管，讓他心頭那點被荀彧“誘敵”說辭稍稍壓下的恐慌，瞬間又膨脹起來，甚至更加劇烈！是啊，孫遜憑什麼偃旗息鼓？除非他有更大的倚仗！那鄴城的黑煙、轟鳴…到底是什麼東西？那東西一旦出世，會是何等光景？
“報——！” 一個侍衛急促的聲音在門外響起，“稟司空！細作急報！鄴城以西三十里官道，發現大隊車馬！押運之物…非糧非兵！乃…乃大量奇形怪狀之鐵器部件！其形如巨管，粗逾合抱，長逾丈餘，更有巨大鐵輪、鐵板！觀其去向…似往太行山中而去！另…另有一支精悍小隊，押送數車密封嚴實之物，沿漳水南下，去向不明！”
“鐵管？！鐵輪？！太行山？！漳水南下？！” 曹操猛地轉身，眼睛瞪得幾乎要裂開！這報告如同火上澆油！不是糧草，不是兵員，是鐵器！巨大的鐵器！運進山裡？運往南方？他們要幹什麼？！在山裡鑄炮？在南方埋下伏兵？還是…組裝那可怕的“大殺器”？！
巨大的未知帶來的恐懼，瞬間攫住了曹操的心臟！他彷彿看到太行山脈中，無數巨大的鐵管被組裝起來，黑洞洞的炮口對準了許昌；彷彿看到漳水之上，潛藏著足以掀翻樓船的恐怖怪物！孫遜的靜默，不再是誘敵，更像是一張緩緩收緊的、無形的巨網，而他和他的許都，正被籠罩在這張由黑煙、轟鳴、未知鐵器和深不可測的圖謀織就的巨網之中！
“查！給我查清楚！那些鐵器到底是什麼？！運到哪裡？！幹什麼用？！還有那南下的車隊，運的什麼東西？！去向何處？！給我查！不惜一切代價！” 曹操的聲音嘶啞，帶著一種瀕臨崩潰邊緣的狂躁。他猛地揮手，案上堆積的竹簡嘩啦啦被掃落一地。
荀彧、程昱、劉曄三人噤若寒蟬，臉色都異常難看。這突如其來的新情報，讓局勢更加撲朔迷離，也印證了他們心中最壞的猜測——孫遜的靜默，絕非表面那麼簡單！那靜默之下湧動的暗流，足以將他們所有人吞噬！
揮退了謀士，巨大的廳堂只剩下曹操一人。燭火跳躍，將他來回踱步的身影拉得忽長忽短，扭曲地映在牆壁上，如同他此刻紛亂狂躁的心緒。案上那份《安民告示》刺眼地攤開著，“生息為要”四個字像四根毒針，狠狠紮在他的神經上。
“生息…生息…” 曹操喃喃自語，聲音乾澀，“孫仲謀…你究竟要生個什麼出來？！”
一股難以言喻的疲憊和深入骨髓的寒意襲來。他煩躁地扯了扯領口，彷彿那無形的壓力勒得他喘不過氣。最終，他腳步沉重地轉向內室方向。
穿過幾道迴廊，空氣中那股混雜的味道里，又添上了一絲濃重得化不開的藥味。越靠近那間守衛森嚴的靜室，藥味越刺鼻，還夾雜著壓抑的、撕心裂肺般的咳嗽聲。
門口守衛無聲地行禮。曹操揮揮手，示意他們退遠些。他輕輕推開沉重的木門。
一股混合著劣質炭火、苦澀藥湯和某種生命正在急速流逝的衰敗氣息撲面而來。屋內光線昏暗，只有床頭一盞小小的油燈，勉強照亮一小片區域。
病榻上，郭嘉蜷縮在厚厚的被褥裡，整個人瘦得脫了形，露在外面的臉蒼白得沒有一絲血色，顴骨高高凸起，眼窩深陷。他緊閉著眼，眉頭痛苦地蹙著，每一次呼吸都顯得異常艱難，發出破風箱般的“嗬…嗬…”聲。偶爾一陣劇烈的咳嗽襲來，他瘦弱的身軀便弓起來，劇烈地顫抖，彷彿要將五臟六腑都咳出來，蒼白的臉上瞬間泛起病態的潮紅。
短短數月不見，那個曾經談笑風生、算無遺策的鬼才，已被病魔折磨得不成人形。
曹操的心，像被一隻冰冷的手狠狠攥了一下，那股狂躁的怒火瞬間被一種更深的、混合著悲痛和無力感的寒意取代。他放輕腳步，走到榻邊，默默坐下。看著郭嘉枯槁的形容，聽著那令人心碎的喘息，許都的危局、孫遜的陰謀、未知的恐懼…似乎都暫時遠去了，只剩下眼前這盞搖曳的孤燈，和燈下這具正在被病魔一點點吞噬的生命。
不知過了多久，郭嘉的咳嗽稍稍平息，喘息也微弱了一些。他似乎耗盡了最後一點力氣，眼皮艱難地掀開一條縫，渾濁的眼珠在昏暗的光線下艱難地轉動，終於聚焦在曹操臉上。
“明…公…” 他的聲音微弱得如同蚊蚋，氣若游絲。
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