雨後的汝陰城，空氣中瀰漫著溼土、血腥和焚燒過後的焦糊味混合的複雜氣息。街道上的泥濘被匆忙踩踏過，留下雜亂無章的印記。士兵們依舊疲憊，但臉上少了些瀕死的絕望，多了幾分劫後餘生的麻木和…對糧食的渴望。
臨時充作帥府的府衙大堂內，氣氛凝重得如同鉛塊。孫遜坐在主位，臉色依舊蒼白，但眼神深處那抹被逼到絕境的瘋狂已經沉澱下去，化作一種更加冰冷、更加堅硬的算計。他面前攤著簡陋的地圖，手指無意識地敲擊著桌面，發出沉悶的嗒嗒聲。
朱武、裴宣、呼延灼、徐寧等人分列兩側。秦明沒在，他被安道全強行按在隔壁廂房治傷，那標誌性的咆哮和罵娘聲穿透門板，帶著一種受傷野獸般的狂躁，時不時炸響，震得房樑上的灰塵簌簌落下。
“紀靈…關在死牢？”孫遜的聲音嘶啞，打破了沉默。
“是。”裴宣的聲音如同他的鐵面，毫無波瀾，“重枷鎖鏈，三班輪守。只等主公發落。”
“發落？”孫遜嘴角扯出一個冰冷的弧度，目光掃過眾人，“怎麼發落？砍了祭旗？還是千刀萬剮給秦明兄弟出氣？”
眾人沉默。殺紀靈，易如反掌。但殺了之後呢？紀靈是袁術麾下頭號大將，在淮南軍中威望極高。如今袁術暴斃，淮南群龍無首，數萬潰兵散落各處，如同一盤散沙，也如同一堆隨時可能被他人點燃的乾柴。殺了紀靈，痛快是痛快，卻等於把這股力量徹底推向了可能的敵人——孫策，或者呂布。
“紀靈…不能殺。”朱武深吸一口氣，率先開口，聲音帶著疲憊的沙啞，“至少現在不能殺。袁術已死，淮南無主。紀靈在袁軍舊部中素有威望，若他能降，以其為號召，收攏袁術潰兵，安撫淮南人心…則主公可兵不血刃，盡得淮南之地！此乃…以敵制敵，不戰而屈人之兵的上策！”
“收降紀靈？！”呼延灼濃眉一挑，甕聲甕氣道，“那廝在陣前何等驕狂！秦明兄弟的耳朵，還有那麼多兄弟的命，都折在他手裡！讓他投降？老子第一個不服！”
徐寧也微微皺眉，清冷的臉上帶著疑慮：“此人桀驁，恐非真心歸降。若假意投降，日後反噬…”
孫遜沒有立刻表態，他緩緩站起身，踱到窗邊。窗外，被雨水沖刷過的街道上，一群面黃肌瘦的汝陰百姓，正被士兵驅趕著，沉默地搬運著從紀靈潰兵那裡搶來的、混雜著泥水的糧袋。他們的眼神麻木而畏懼，如同驚弓之鳥。
收降紀靈？朱武的算計沒錯。這是最省力、最划算的路子。用紀靈這塊招牌，去收攏袁術的殘兵敗將，去安撫那些被袁術盤剝得只剩一口氣的淮南百姓，把他孫遜“奉天討逆”的大旗，插在淮南這片富庶卻傷痕累累的土地上。
仁義？孫遜心中冷笑。淮水邊那場血腥的“填河”，早已將他身上那點殘存的“仁義”外衣撕得粉碎！張順那雙冰冷憤怒的眼睛，就是最好的證明。如今他需要的，不是虛無縹緲的仁義之名，而是實打實的土地、人口、糧食！是能讓他在這亂世活下去、壯大起來的根基！
紀靈，就是一把鑰匙！一把開啟淮南寶庫、同時也能鎖住袁術舊部這頭受傷猛獸的鑰匙！至於這把鑰匙會不會反噬…孫遜眼中寒光一閃。鎖鏈，自然要握在自己手裡！
胸口的玉佩傳來一陣熟悉的、帶著冰冷質感的溫熱。那個“囚”字彷彿在無聲地跳動，提醒著他選擇的代價。
“裴宣。”孫遜猛地轉身，聲音斬釘截鐵，帶著不容置疑的決斷，“你親自去提審紀靈！告訴他，袁術倒行逆施，天怒人怨，已遭天譴！我孫遜奉天討逆，非為私仇！念他一身武藝，也曾是條好漢，給他一個機會！降，可活！可用！過往罪責，可酌情論處！不降…”孫遜的聲音陡然轉冷，如同九幽寒風，“明日午時，城門外，當眾梟首！首級傳示淮南各郡！讓所有還心存僥倖的袁術餘孽看看，頑抗的下場！”
“酌情論處？”裴宣鐵面下的眉頭微微一皺。
“對！酌情論處！”孫遜的目光銳利如刀，“死罪可免，活罪難逃！他紀靈率軍頑抗，殺傷我軍將士甚多，更縱兵劫掠淮南百姓，罪責難恕！當眾鞭刑！一百鞭！打掉他的驕狂！打掉他袁術‘大將軍’的皮！讓所有人都看清楚，他紀靈，現在是我孫遜的階下囚！是我淮北軍的戰利品！打完之後，再談收編！”
朱武眼中閃過一絲瞭然。狠！夠狠！也夠準！孫遜這是要把紀靈最後一點尊嚴和依仗都徹底打碎！當眾鞭刑，既是對其罪行的懲罰，也是對淮南軍民的一個交代，更是給那些觀望的袁軍舊部一個最直接的震懾——順我者昌，逆我者亡！連紀靈都只能挨鞭子保命，你們還有什麼可猶豫的？
“末將明白！”裴宣抱拳領命，鐵面依舊冰冷，但眼中閃過一絲對孫遜這手狠辣手段的認同。亂世重典，恩威並施，方是御下之道。
訊息如同長了翅膀，迅速傳遍了殘破的汝陰城和城外臨時收攏的袁軍潰兵營地。
“聽說了嗎？大將軍…紀將軍被俘了！”
“孫…孫將軍要收降紀將軍？”
“還要當眾鞭打一百鞭？！我的天…”
“降了能活命…還有飯吃…總比被砍頭強吧？”
“一百鞭啊…那不得活活打死？”
各種議論、猜測、恐懼、僥倖的情緒在潰兵和百姓中交織蔓延。
死牢內，陰暗潮溼。紀靈被沉重的鐵鏈鎖在冰冷的石壁上，身上的甲冑早已被剝去，只穿著一件沾滿泥汙的囚衣。他低垂著頭，原本剛毅的臉上此刻佈滿了血汙、淤青和一種難以言喻的灰敗。敗軍之將的恥辱，如同毒蛇般啃噬著他的驕傲。袁術暴斃的訊息，更讓他最後的效忠物件也化為泡影。
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