漢中，南鄭。
天師府的氣韻與錦官城的奢靡、襄陽城的腐朽、建業城的躁動都截然不同。這裡香菸繚繞，檀香、符紙焚燒的獨特氣息瀰漫在每一處迴廊殿宇。空氣中似乎都沉澱著一種沉靜、肅穆，又帶著幾分神秘詭譎的氛圍。誦經聲、法鈴聲若有若無，如同背景的低語，安撫著信眾，也安撫著這片夾在秦嶺與巴山之間、如同孤島般的土地。
張魯盤膝坐在一間佈置得極為簡潔的靜室蒲團上。他身著玄色道袍，頭戴芙蓉冠，面容清癯，三縷長鬚垂至胸前，眼神半開半闔，似在神遊物外，又似在參悟玄機。手中一柄白玉拂塵，塵絲雪白，隨著他均勻悠長的呼吸，無風自動，輕輕搖曳。
在他面前，謀士閻圃（字子茂）正低聲彙報著。閻圃身形瘦削，眼神卻精明異常，聲音壓得很低，語速卻極快，將紛亂的天下情報條分縷析：
“……曹操許都，疑懼日深，細作頻出，日夜探查鄴城異動，然一無所獲，徒增惶恐。其謀士郭嘉，病入膏肓，恐時日無多，此乃曹營一大損失……”
“……江東孫策，暴躁如雷，欲強行北進，被周瑜力阻。周瑜已遣使連曹，並加緊刺探河北‘格物’之秘，江東自身亦設‘將作司’，欲效仿其技，然恐難望其項背……”
“……荊州劉表，病體沉痾，神智昏聵，襄陽內外，蔡瑁專權，流言四起，恐有鉅變在即……”
“……益州劉璋，庸碌守成，信張松讒言，自恃蜀道天險，高枕無憂，僅以蜀錦美酒安撫我境，其志只在守戶……”
閻圃一口氣說完，最後加重語氣：“天師，各方動向，皆指向一點——河北孫遜，已成天下心腹大患！其靜默愈深，其鋒芒愈利！鄴城黑煙轟鳴，非吉兆也！其所謀，恐已非中原，而是…囊括寰宇！”
張魯手中的拂塵，微微頓了一下。他緩緩睜開眼，那雙看似平靜無波的眸子裡，閃過一絲極深的憂慮和警惕。
“囊括寰宇…”張魯的聲音平和，卻帶著一種穿透力，“孫仲謀…其志果然不小。以‘格物’通神，以‘活民’聚運…此等路徑，倒是前所未有。”
閻圃連忙道：“天師明鑑！正因前所未有，方更可怕！其踏浪船可破冰海，鐵浮屠能碎騎陣，火龍出水威懾樓船…如今深藏鄴城，所鑄之物，恐非人力可擋！一旦功成，其兵鋒所向，我漢中…如何能置身事外？”
張魯沉默片刻，手指無意識地捻動著拂塵玉柄：“子茂之意…當如何？”
閻圃眼中精光一閃，壓低聲音：“天師，當此亂局，漢中如扁舟行於驚濤，稍有不慎，便是舟覆人亡！圃以為，當行‘兩線’之策！”
“其一，北線防曹！曹操新敗於河北，損兵折將，又失青徐，其勢雖挫，然心性奸詐，睚眥必報！漢中乃其西進巴蜀之門戶，關中更是其必爭之地！如今其被孫遜所懾，龜縮許都，然一旦緩過氣來，或為轉移壓力、或為籌集軍資，極可能西犯我境！故，當立即增兵陽平關、加固城防、囤積糧草！同時，遣使入關中，聯絡馬騰、韓遂，曉以利害，共御曹賊！縱不能結盟，亦需使其知唇齒相依之理，勿為曹操前驅！”
張魯微微頷首：“曹孟德，豺狼也。陽平關…確需嚴防。馬騰、韓遂，邊鄙武夫，重利輕義，需以利誘之，以勢脅之。”
“天師明見！”閻圃繼續道，“其二，便是東線…觀孫！”
“觀孫？”張魯眉梢微挑。
“正是！”閻圃語氣凝重，“孫遜所謀者大，其勢已成，非我漢中一隅所能抗衡。然其‘活民’之論，‘格物’之道，卻與我教‘濟世度人’之旨，或有…相通之處？”
閻圃小心地觀察著張魯的臉色，見其並無不悅，才繼續說道：“圃聞其冀州大旱，餓殍不足千人，此等‘活人’之效，近乎神蹟！其‘龍骨翻車’引水上山，活田增產，亦是惠澤萬民之術！此等‘格物’，非是奇技淫巧，而是…‘天道’顯化之工啊！” 他巧妙地將孫遜的格物之術，與五斗米道的“天道”聯絡起來。
“故，圃以為，對河北，不可硬抗，亦不可坐視。當遣心腹使者，持我教符籙、道經，以‘同道論法，共參玄機’之名，北上鄴城，覲見孫遜！一探其虛實，尤其是那黑煙轟鳴之秘！二察其對我漢中態度！三觀其‘新政’‘格物’，是否真有‘活民’之實，是否…真含‘天道’至理？若其果有仁心，格物通神，我教或可與之…虛與委蛇，引為奧援？至少，可暫保漢中安寧！”
閻圃的策略，充滿了亂世夾縫中求存的精明與投機。北拒曹操，東觀孫遜，左右逢源。
張魯沉吟良久，白玉拂塵的塵絲輕輕擺動。他心中明鏡一般，閻圃所謂的“同道論法”、“引為奧援”，核心還是“待價而沽”。漢中這塊肥肉，曹操想吃，孫遜難道就不想？關鍵是誰能開出更高的價碼，或者…誰的威脅更大。
“使者人選…”張魯緩緩開口，“需機敏善辯，深諳我教精義，更要…懂得察言觀色。楊松（其弟，亦為重要謀士）門下，似有合適之人？”
“天師聖明！”閻圃會意，“楊功曹（楊松）門下客卿張既（虛構），口才便給，心思縝密，通曉經典，可擔此任！”
“善。”張魯點頭，“便著他去。備厚禮…嗯…取庫中珍藏的《太平清領書》手抄本一部，百年老山參三支，上好硃砂、符紙若干…再…再精選些我漢中特有的良種，一併帶去。” 他特意提到良種，顯然對河北那“活田增產”之術，也存了幾分窺探和交換的心思。
“圃明白！”閻圃領命，正要退下。
“慢。”張魯叫住他，目光投向靜室角落供奉的三清神像，聲音低沉下來，“教內…對那‘格物’之說，議論如何？”
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