遲敬威坐在鎮撫使衙署的書房裡，指尖捏著一份剛從前線傳回的急報，指節泛白。
窗外的天色已經沉了下來，街面上本該有的炊煙和叫賣聲，此刻卻靜得可怕，只有風捲著枯葉，在石板路上打著旋，像極了東路眼下的處境。
看似平靜，實則早已被無形的手攪得翻江倒海。
“報！”
一名斥候跌跌撞撞地衝進來，甲冑上沾著泥點，臉上滿是焦灼。
“遲大人，西路的鹽商全撤了！從保安州到萬全右衛，凡是往東路運鹽的商隊，
要麼被范家的人攔在了半路，要麼直接掉頭回去了！
現在城裡的鹽鋪，只剩兩家還開著門，鹽價已經漲到一兩銀子一斤，還限購！”
遲敬威猛地站起身，桌上的茶杯被帶得晃了晃，茶水灑在地圖上。
“一兩銀子一斤？”
他聲音有些發沉:“上個月還是二十文，這才幾天，就翻了五十倍！范家這是要把東路的人，往死路上逼！”
一旁的王文輝臉色也難看至極，他剛從靖邊鐵廠回來，袖口還沾著鐵屑，此刻卻顧不上這些，急聲道：“鹽是百味之祖，更是百姓活命的根本！
沒了鹽，人撐不過半個月就會渾身乏力，別說種地、上工，就連走路都難！
鐵廠的工匠已經開始抱怨，說飯菜裡沒鹽，渾身沒力氣，打鐵都掄不動錘子了！”
“不止鹽！”
蘇照陽推門進來，臉色比兩人還要凝重，手裡攥著一張皺巴巴的紙。
“我剛去了趟布莊，東路軍戶過冬的棉衣，本來定了這個月交貨，
可布莊的老闆說，范家把宣府周邊的棉商全壟斷了，
不僅不給東路供貨，還放出話，誰敢給東路賣布，就砸了誰的鋪子，燒了誰的貨倉！
這是布莊老闆偷偷塞給我的，說今年的棉花和布料，已經被范家以三倍價收空了，
咱們要是不趕緊想辦法，現在倒還無所謂，但等過兩月天一冷，可是得凍死人！”
遲敬威接過那張紙，上面歪歪扭扭寫著“范家斷布，冬恐無衣”幾個字，墨跡都帶著顫抖。
他深吸一口氣，壓下心頭的怒火，沉聲道：“范家這是算準了我們的軟肋，
糧、鹽、布，都是百姓活命的根本，他們要一步步斷了東路的生路，
讓百姓活不下去，再把所有的賬都算到沈大人頭上！”
話音剛落，又一名兵卒跑了進來，這次卻是帶著哭腔：“大人，不好了！輝葉堡外的李家屯，有人吃糙米噎死了！
是個七歲的孩子，家裡的存糧被山匪劫走，昨天去范家的糧莊買糧，排了半天隊，
只買到一升摻了沙子的糙米，孩子餓極了，狼吞虎嚥吃了半碗，結果夜裡就吐了血，天亮就沒氣了！
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