授禎四年的元宵燈火，似乎比往年更多了幾分虛幻的繁華，卻照不亮紫禁城深處愈發幽邃的殿宇。
佳節剛過，年味尚未散盡，一份意料之外卻又在情理之中的辭呈，經由司禮監，悄然擺在了女帝劉瑤的案頭。
辭呈的主人，是執掌東廠近十載、令朝野聞之色變的提督東廠太監，魏萬賢。
奏疏言辭懇切，以“年老體衰，精力不濟，恐誤陛下大事”為由，懇請卸去東廠重擔，恩准告老，返回京畿附近的皇莊榮養。
暖閣內，炭火無聲，劉瑤斜倚在鋪著厚厚錦褥的榻上，腹部已隆起得驚人，距離太醫預估的臨盆之期僅剩月餘。
她面容帶著孕期的倦色，但那雙眼睛在瀏覽魏萬賢辭呈時，卻依舊清明銳利。
她沒有立刻批覆，而是將辭呈輕輕放下，目光投向窗外宮簷下尚未融盡的殘雪。
魏萬賢的請辭，她並不十分意外。這位父皇留下的“老臣”，嗅覺之靈敏，堪稱當世一流。他比任何人都更早地嗅到了朝局風向的徹底轉變。
自她登基以來，尤其是經歷漠南之戰、沈川崛起、遼東劇變之後，內閣以周延儒、楊文弱、孫傳庭為核心的格局已然穩固。周延儒長於協調、理財，楊文弱掌兵部漸有方略，孫傳庭剛直敢言、於地方軍政亦有人望。這三人雖偶有齟齬，但在壓制宦官、收攏事權、應對內外危機的大方向上，已然形成默契同盟，其勢在朝中已難撼動。
更重要的是，地方上，軍閥化傾向日益明顯。
宣大的盧象升、大同的滿桂，雖忠心可嘉，但其麾下兵將的“私軍”色彩難以抹去。
而最典型的，莫過於遠在西域、此刻正請求增置四衛的沈川。
這些邊疆大將，手握重兵，掌控地方財賦人事，朝廷的制約力早已大不如前。
東廠再想像其全盛時期那樣，以幾封密報、幾件“欽案”就能隨意拿捏、甚至構陷一方督撫大將，已是痴人說夢。搞
不好，反會引火燒身，成為文武群臣合力攻訐的靶子。
魏萬賢深知，東廠這把“刀”，在皇權穩固、朝臣畏服時，是無往不利的利器；
但在皇權威信受到挑戰、權臣聯手、悍將擁兵自重的局面下，這把刀就變成了容易傷及持刀人的雙刃劍，甚至可能成為各方勢力欲先除之而後快的“禍首”。
此時急流勇退，交出權柄，帶著這些年積累的財富安然退場，無疑是保全自身的最明智選擇。
繼續戀棧，無論是內閣文臣，還是地方強藩，都可能隨時尋個由頭，將他連根拔起。
劉瑤自然也看透了這一點。
她心中對魏萬賢並無太多好感，此人貪酷陰鷙，手上血債不少。
但不可否認，在先帝末年及她登基初期，東廠確實是震懾朝野、維繫皇權不可或缺的工具。
如今，工具已不合時宜，且持工具者主動請辭，她沒有理由不允。
強行留下，反生禍患。
不如好聚好散，也算讓魏萬賢有個善終。
“准奏。”她提筆，在辭呈上批了紅，聲音平靜，“魏伴伴勞苦功高，既感疲乏，便準其所請，
加恩賜金百兩，綢緞五十匹，京西皇莊一處，以為頤養，東廠一應事務，暫由司禮監掌印王承恩兼理。”
旨意傳出，朝野表面波瀾不驚，暗地裡卻激流湧動。
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