沈川示意他繼續說。
李鴻基的故事，是那個時代千萬底層軍戶命運的縮影。
他祖籍陝西米脂，世代軍籍，祖父曾隨李成梁征戰遼東，父親在薩爾滸之戰中陣亡。
他十六歲頂替父職入銀川衛，成為一名騎遞甲卒（也就是騎兵中的傳令兵兼輕裝戰兵）。
“起初還好，雖糧餉時有拖欠，但總能發下一些，家裡幾畝軍田也能收些糧食。”
李鴻基的聲音沒有起伏，像是在說別人的事。
“可自授禎元年以來，西北連年大旱，赤地千里，軍田顆粒無收，朝廷的糧餉……
呵，已經三年沒見過了。”
沈川靜靜聽著。
他知道西北的情況，孫傳庭去年平定流寇後，朝廷財政已近崩潰，九邊軍餉拖欠是常態。
“去年春天，我娘餓死了。”李鴻基的喉結滾動了一下，“我回家奔喪，發現妻子已經跟一個糧商跑了，
她留了字條，說不想餓死，也不想守活寡。”
書房裡一片寂靜。窗外傳來幾聲鳥鳴，更襯得室內的沉默壓抑。
“我埋了娘，回到衛所，
弟兄們已經開始吃樹皮、挖觀音土了，有人提議去搶糧倉，
被千戶大人壓下了，後來有人悄悄走了，說是去投流寇。”
李鴻基抬起頭，眼中有了血絲。
“總兵大人，我是軍籍，祖輩都是大明官兵，
我爹戰死沙場時跟我說忠臣不事二主，我就是餓死，也不能去當反賊啊！”
“那為何來投我？”沈川問。
“因為聽說總兵大人這裡不一樣。”李鴻基的眼神重新亮起來，“聽說河套屯田成功，軍戶能吃飽飯，
聽說大人推行漢法，重振武備，更聽說大人麾下將士，軍餉從不拖欠，戰死者家屬有撫卹，傷殘者有安置！”
他上前一步，聲音激動起來：“我在銀川衛時，曾見過大人麾下的一名夜不收。
他奉命往西北偵查，路過我們防區。
他穿著整齊的棉甲，揹著嶄新的燧發銃，馬鞍旁掛著水囊和乾糧袋，
那乾糧是白麵餅夾肉乾啊！他說他們每日操練，兩日一肉，雖然沒有軍餉，但立功卻有田畝賞賜……”
李鴻基的聲音哽咽了：“總兵大人，我不求榮華富貴，只求能像個人一樣活著，
能吃飽飯，能領到該得的軍餉，能在戰場上死得像個兵，而不是像條野狗一樣餓死，
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