授禎四年八月二十三，寅時三刻。
漠南，九原戍堡。
東方的地平線還是一片墨黑，唯有幾顆殘星在雲隙間掙扎著閃爍。
秋夜的寒風已帶著刺骨的凜冽，從陰山缺口呼嘯南下，捲起戍堡旌旗獵獵作響。
堡牆上，沈川按劍而立。
他未著甲冑，只一身玄色箭袖，外罩鴉青斗篷，但那雙望向北方的眼睛，在黎明前的黑暗中亮得駭人。
身後，戍堡校場。
五千騎兵已列陣完畢。
這是沈川親率的中路精銳：河西輕騎兩千，河朔重騎三千。
人馬皆靜，只有偶爾響起的馬匹噴鼻聲和甲葉摩擦的細響。
每個騎兵都配三馬——一匹乘騎，兩匹馱載糧草箭矢。
馬鞍旁掛著水囊、乾糧袋，還有特製的、可拆卸的輕便帳篷。
“侯爺，”嚴虎威大步登上城牆，甲冑上凝結著白霜，“各軍已就位，曹變蛟、虎大威兩部八千騎，在獨石口外三十里待命
李馳、雷剛的西域騎兵一萬，已至賀蘭山北麓，滿桂所部楊國柱四千大同兵，出殺虎口，正向北推進。”
沈川點頭：“傳令：寅正時分，中路先發，卯時，其餘四路同時出塞。”
“得令！”
嚴虎威正要轉身，沈川叫住他：“告訴各軍主將——此戰，不為攻城掠地，不為金銀財帛。只為四個字：雪恥，絕患。”
嚴虎威肅然抱拳：“末將明白！”
他大步離去，靴聲在石階上回蕩。
沈川獨自留在牆頭。他望向北方那片廣袤的黑暗——那裡是漠北，是永昌四十六年五萬大漢將士埋骨之地，是他從死人堆裡爬出來的噩夢，也是……他必須踏平的戰場。
風更急了。
雲層被撕開一道裂縫，月光如水銀瀉地，照亮了戍堡下黑壓壓的騎兵方陣。五千雙眼睛，齊刷刷望向牆頭。
沈川拔劍。
劍鋒在月光下泛起冷冽的寒光，映出他堅毅的面容。
他沒有說話，只是將劍鋒指向北方。
無聲的軍令，卻比任何號角都更震撼。
“上馬——”
各營千總低吼。
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