授禎四年八月二十五，漠北，克魯倫河上游。
殘陽如血，將草原染成一片淒厲的絳紅。
風從北方吹來，帶著濃重的血腥和皮肉焦糊的氣味，與晚秋的草腥混在一起，令人作嘔。
曹變蛟立馬於一處緩坡，渾身浴血。
他手中那柄父親遺留的長刀已經砍捲了刃，刀身佈滿暗褐色的血痂——那是昨日至今，連續三場血戰留下的印記。
坡下，是正在收尾的戰場。
兩千餘具韃靼騎兵的屍體散落在方圓數里的草原上，大多保持著衝鋒或倒斃的姿勢。
戰馬在屍堆間悲鳴徘徊，尋找死去的主人，戰場上到處都是硝煙瀰漫的氣味。
漢軍士卒正在打掃戰場——割取首級記功，收集尚能使用的箭矢兵器，將重傷未死的韃靼兵補上一刀。
“將軍，”副將滿身是血地策馬而來，聲音嘶啞，“清點完了，我軍陣亡二百七十三人，重傷一百四十二，斬首韃靼兵一千四百餘級，俘虜三百……餘者潰散。”
曹變蛟點點頭，目光投向西方。那裡，虎大威正率兩千騎追擊潰逃的殘兵，煙塵綿延數里。
“俘虜的貴族呢？”他問。
“抓到十七個，最大的只是個臺吉的兒子。”副將啐了口血沫，“奧巴那老狐狸跑得快，帶著親衛往斡難河方向逃了。”
曹變蛟冷笑：“逃？他能逃到哪裡去？”
三天前，八月二十三，他率八千宣大精騎出獨石口，一人三馬，日夜兼程。
第一日便奔襲四百里，在黃昏時分遭遇科爾沁部的前鋒——一支約三千人的遊騎。
那根本不算戰鬥，是屠殺。
疲憊的蒙古騎兵根本沒想到漢軍會在這個季節、以這種速度出現在漠北腹地。
曹變蛟將八千騎分為四隊，從四面合圍，箭雨覆蓋後再以重騎衝陣。
半個時辰，三千蒙古騎潰散，被追殺三十里，斬首逾千。
第二日，他們追上了科爾沁部的主力——約七千騎，由奧巴臺吉親自率領，正在向斡難河方向轉移婦孺輜重。
那一戰從清晨打到午後。曹變蛟以兩千輕騎襲擾側翼，吸引蒙古軍分兵，親率三千重騎直衝中軍。
奧巴的中軍是科爾沁最精銳的“怯薛”衛隊，裝備精良，悍勇異常。雙方重騎兵在草原上對沖三次，死傷相當。
關鍵時刻，曹變蛟做了個大膽的決定。
“親兵營！”他在第三次衝陣撤回時，對身邊三百精甲鐵騎吼道，“卸重甲！只穿棉甲！隨我衝第四次！”
副將大驚：“將軍！卸了甲，衝不動他們的槍陣！”
“誰說要衝槍陣？”曹變蛟眼中閃過狠厲，“看見那面金狼旗了嗎？那是奧巴的帥旗，我們繞過正面，從右翼薄弱處突進去直取奧巴中路！”
三百騎毫不猶豫，當場卸下沉重的鐵甲，只留內襯的棉甲。
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