翌日，燕京西城，孫府。
深秋午後的陽光透過高窗，在孫府正堂光潔的金磚上投下幾道斜斜的光柱，灰塵在光中無聲飛舞。
堂內擺開一張巨大的紫檀圓桌，菜餚豐盛，酒香醇厚。
與這宴飲場面格格不入的，是分坐兩旁的、那些身經百戰卻在此刻略顯緊繃的遼東軍將，以及主位上那位年輕的主人，右督御史孫傳庭。
孫傳庭舉杯，笑容誠摯得近乎卑微：“諸位將軍，賞光蒞臨寒舍，傳庭不勝榮幸，這第一杯，敬各位鎮守遼東多年，勞苦功高！”
祖大壽麵無表情，略一舉杯便仰頭飲盡，目光銳利地掃過廳堂四周。
廳外廊下隱約可見僕役身影，安靜尋常。
吳三桂嘴角噙著一絲若有若無的冷笑，把玩著手中的玉杯。
其餘如祖澤潤、何可綱等人，雖正襟危坐，但眼神交換間，仍殘留著昨夜密謀的陰沉與決斷。
他們來，一是給這位曾短暫督師遼東，如今也算陛前新貴的年輕御史一個面子，二是探探口風，看看朝廷核查的刀子，到底會以何種方式、何種速度落下。
至於孫傳庭本人？
他們並不在意。
酒過三巡，菜過五味。
孫傳庭的話頭始終繞著遼東風物、往日情誼打轉，語氣恭維，態度謙遜，甚至帶著幾分刻意討好的諂媚：
“……說起來，傳庭當年在遼東歷練，多蒙祖帥和各位將軍照拂指點，方知兵事艱難，邊務繁重，
那時年少輕狂，若有得罪之處，還望海涵，
如今陛下雖重用沈侯，但遼東乃國之根本，朝廷終究還是要倚仗諸位老成宿將的……”
他親自起身，為祖大壽斟酒，動作小心翼翼。
祖大壽鼻腔裡幾不可聞地“嗯”了一聲，緊繃的脊背似乎鬆懈了半分。
吳三桂眼中的警惕也略略消散，取而代之的是一種淡淡的、對文人軟骨的鄙夷。
廳內的氣氛，在酒精和孫傳庭刻意營造的懷舊與奉承中，似乎真的“融洽”了起來。
神經，在溫水般的言辭裡，不知不覺被麻痺。
孫傳庭坐回主位，臉上笑容未變，眼底卻有什麼東西沉澱了下去，變得幽深冰冷。
他忽然嘆了口氣，聲音不大，卻讓席間細微的交談聲為之一靜。
“只是，”他話鋒如鈍刀切肉，毫無徵兆地陡然一轉，“遼東再難，諸位將軍經營再不易，有些事能做，有些事……是萬死也不能碰的底線啊。”
他抬起眼，目光平靜地掠過每一張驟然凝住的臉，最後定格在祖大壽驟縮的瞳孔上，語氣依舊平穩，甚至帶著點痛心疾首的惋惜：
“吃空餉，佔屯田，走私貨，甚至虛報戰功……這些，歷朝歷代邊鎮都有，說破了天，是貪墨，是瀆職，是國蠹！
陛下震怒，朝廷清查，最壞不過奪職、抄家、流放，總有轉圜餘地，總有性命可留。”
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