授禎四年十一月十五，戌時，燕京西城，祖府別院。
夜已深，燕京城沉浸在凱旋後的歡騰餘韻中。
酒樓茶肆裡仍在傳唱漠北大捷的戲文，街頭巷尾的百姓還在津津樂道午門外那三顆人頭。
但在這座位於西城僻靜處、掛著“祖”字燈籠的府邸裡，氣氛卻與整座城的歡慶格格不入。
書房門窗緊閉，厚厚的棉簾將屋內的光亮與聲音都隔絕在外。
炭盆燒得很旺，將冬日的寒意驅散，卻驅不散圍坐眾人臉上的陰霾。
祖大壽坐在主位，手裡端著一杯早已涼透的茶，眼神空洞地望著跳躍的燭火。
他身上的朝服還未換下，胸前那麒麟補子在燭光下顯得格外刺眼，就像白天在奉天殿上，沈川那番話一樣刺眼。
“四千萬兩……一半……”他喃喃自語，聲音嘶啞，“錦衣衛查了三年……三年啊……”
桌邊圍坐著七個人，都是白天在朝堂上被沈川當眾點名的遼東將領:吳三桂、祖澤潤、何可綱、祖可法、朱梅、馬科、白廣恩。
“叔父！”祖澤潤猛地拍案，“我們不能坐以待斃，沈川那小子明顯是要把我們往死裡整，還有陛下……陛下明顯偏袒他！”
“偏袒？”朱梅冷笑，“何止偏袒！那三百萬兩撫卹，說挪就挪！那是我們遼東將士的活命錢！”
“活命錢？”吳三桂忽然開口，聲音很輕，卻讓所有人都看向他。
這個二十二歲的年輕將領，此刻臉上沒有白天的憤怒與慌亂，只有一種近乎冷酷的平靜。
他端起茶杯，抿了一口，緩緩道:“諸位叔伯，咱們開啟天窗說亮話吧，那三百萬兩，真是將士們的活命錢嗎？”
眾人沉默。
“這些年，朝廷撥給遼東的餉銀，有多少真正發到士兵手裡？三成？四成？”
“剩下的，不都在咱們各家庫裡嗎？田莊、店鋪、鹽引、宅院……哪一樣不是從遼餉裡摳出來的？”
“三桂！你——”
祖澤潤想呵斥，被祖大壽抬手製止。
祖大壽看著這個年輕的將領，眼中閃過一絲複雜的情緒:“三桂，你想說什麼？”
吳三桂放下茶杯，站起身，走到牆邊懸掛的遼東輿圖前，手指點在山海關的位置:“沈川今天在朝堂上說的話，雖然難聽，
但有一句沒錯，我們怕的不是建奴，是建奴沒了，咱們的好日子就到頭了。”
他轉身，面對眾人:“現在建奴主力確實在漠北被打殘了，皇太極死了，阿濟格死了，鰲拜死了，鑲黃旗、正黃旗以及正藍旗和鑲藍旗幾乎全軍覆沒，但是——”
他頓了頓，手指移到盛京:“多爾袞還活著，多鐸還活著，兩白旗建制完整，至少還有兩萬精銳，
還有漠北那些潰散的部落，只要多爾袞肯收攏，半年就能再拉出幾萬騎兵。”
“那又如何？”何可綱皺眉，“建奴元氣大傷，二三十年內都恢復不過來，朝廷正可以趁機整頓邊鎮，翻不了什麼浪了……”
“整頓邊鎮？”吳三桂笑了，笑容裡滿是譏諷，“何總兵，你還沒明白嗎？
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