授禎六年，二月十五。
沈川的隊伍並未進入北京外城，而是在城北一處皇家苑囿旁的驛館駐紮下來。
李鴻基率領的三百親衛如同釘子般楔在此處，沉默而顯眼，與不遠處京營的崗哨形成微妙的對峙。
沈川本人則只帶了四名貼身親隨，在陸文忠的陪同下，從德勝門悄然入城，直奔紫禁城。
這一次不同前兩次，沒有百官迎候，沒有鼓樂儀仗，甚至沒有走常規的朝覲流程。
馬車穿過戒備森嚴的宮門，徑直駛入深深禁苑，最終停在一處名為“澄心閣”的僻靜殿宇前。
此地臨近後宮，卻獨立一隅，多用於帝王召見心腹或處理機密事務。
陸文忠在閣外止步，躬身低聲道：“國公爺，陛下已在閣內等候，吩咐只與國公爺一人敘話。”
他的目光復雜，顯然仍未從李自成之名的震撼中完全恢復。
沈川頷首，示意親隨留在原地，自己整了整並無褶皺的玄色常服，推開那扇厚重的朱漆門扉，走了進去。
閣內光線柔和，焚著清雅的梨香，驅散了早春的寒意。
陳設簡潔雅緻，不似前朝大殿那般威嚴肅穆，反而透著幾分書卷氣和私密感。
劉瑤只著一身月白底繡淡金鸞紋的常服，青絲簡單綰起，斜插一支玉簪，正背對著門，望著窗外一株含苞待放的白玉蘭。
聽到腳步聲，她轉過身來。
數月不見，這位年輕的女帝清減了些，眉眼間的威儀仍在，但眼底深處那抹揮之不去的疲憊與焦慮，在卸去朝堂上緊繃的偽裝後，清晰可見。
她看著沈川，沈川也平靜地回視她。
空氣彷彿凝固了一瞬，複雜的情緒在無聲中流淌。
“你來了。”
劉瑤先開口，聲音不高，打破了沉默。
“臣沈川，參見陛下。”沈川依禮躬身，動作標準，卻並無多少誠惶誠恐的味道。
“免禮。”劉瑤走上前幾步，在臨窗的紫檀木榻上坐下，也指了指對面的座位，“坐吧，此處非正殿，不必拘泥常禮。”
沈川從容落座。
兩人之間隔著一張小小的棋枰，黑白棋子散落其上，似是一局未終的殘局。
短暫的沉默後，劉瑤沒有迂迴，直接切入核心。
她知道，在沈川面前，任何鋪墊和試探都可能顯得蒼白無力。
“國公遠征勞苦，朕本應讓你好生歇息，然國事維艱，流寇猖獗於湖廣，社稷震動，百姓倒懸，朕想聽聽國公之意。”
她頓了頓，目光緊鎖沈川，“若朕，請國公出兵，平定張進忠之亂，國公可願意？”
這個問題問得直接，甚至帶著孤注一擲的懇求意味。
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