一時間，朝堂上似乎又回到了熟悉的節奏。
皇帝質問具體問題，臣子用大道理、哭慘和模糊焦點來應對。
然而，今天的劉瑤，顯然不打算再玩這套遊戲。
“民生艱難？與民休息？”珠簾後傳來一聲清晰的冷笑，打斷了那些嗡嗡作響的辯解，“好一個民生艱難，朕這裡，恰好有錦衣衛北鎮撫司及派駐江南的監察御史，近日呈報的一些密奏。”
她輕輕拍了拍御案，身旁王承恩立刻取過幾份顯然不同於普通奏疏的、封皮顏色特殊的文書，恭敬地呈上。
劉瑤並未翻開，只是目光如電，掃過下方那些還在喋喋不休的官員，聲音陡然拔高，帶著刺骨的寒意：“密奏有云：蘇州巨賈錢仲益之子，上月嫁女，陪嫁妝奩價值逾三十萬兩，其中南海珍珠便有三鬥，
松江府徐閣老致仕還鄉，修建園林，佔地百頃，奇石異木皆從千里外運來，耗費何止十萬？
揚州鹽商總會，去年中秋夜宴，僅一道百鳥朝鳳的菜式，便需宰殺各色珍禽百隻，耗費白銀千兩，
更有杭州、嘉興等地，士紳宴飲無度，鬥富成風，一席之費，可抵尋常百姓百年之用！”
她每說一例，下方相關地域出身的官員臉色就白一分。
這些雖是江南奢靡常態，但被皇帝在朝堂上當眾如此具體、如此尖銳地抖落出來，其衝擊力與羞辱感，無以復加。
“這就是你們口中的民生艱難？”劉瑤的質問如同冰錐，“百姓或許艱難，可那些兼併土地，壟斷鹽引、操控市舶的豪商巨室、致仕官僚、地方士紳，他們的日子，看來倒是滋潤得很啊，
國庫空虛，邊軍欠餉，流民遍地，他們卻可以一擲千金，揮霍無度！王尚書，還有你們幾位。”
“告訴朕，百姓的艱和他們的奢，中間的差額，是不是就是那每年數百萬兩失蹤的鹽稅？嗯？！”
死一般的寂靜籠罩了大殿。劉瑤的指控太過具體，太過鋒利，直接撕開了江南官商紳一體、共同侵蝕國稅的畫皮。
許多官員冷汗溼透了內衫，低著頭，不敢與御座上的目光對視。
就在這時，內閣首輔陳新甲不得不站出來了。
作為文官領袖，他必須設法緩和這失控的、直指江南根本利益的局面。他深吸一口氣，出列躬身，用盡量沉穩的語氣道：
“陛下息怒，江南稅賦之事，牽扯甚廣，歷年積弊，非一日之寒，需從長計議，緩緩圖之，當下朝廷尚有更為緊迫之事需議。”
他故意頓了頓，將話題引向他認為可以轉移焦點、甚至可能扳回一城的方向：“譬如，湖廣平寇將軍李鴻基，擅殺大將左良玉一事，影響極其惡劣，
湖廣、河南等地彈劾奏章堆積如山，軍心浮動，地方不安，
此乃目無綱紀，跋扈不臣之大罪，懇請陛下先行處置此事，以正國法，以安人心，
至於江南稅賦，容臣等會後詳細核查，再行稟奏……”
陳新甲的話，有理有據，既試圖將危險的江南話題暫時壓下，又祭出了“李鴻基擅殺”這面在他看來皇帝可能也難以完全包庇的大旗。
許多官員暗中點頭，覺得首輔老成謀國，給出了一個體面的臺階。
然而——
“陳閣老。”劉瑤的聲音打斷了他，平靜，卻帶著一種前所未有的、不容置疑的威嚴，“朕今日要議何朝勢，什麼時候，輪到你來替朕做主了？”
這句話，比之前任何質問都更如同九天驚雷，在皇極殿中轟然炸響！震得所有官員頭暈目眩，肝膽俱顫！
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