與此同時，將軍府後門外那間守夜人住的小屋裡，燒火的老孫寡婦正蹲在灶臺前添柴。她的兒子孫鐵柱今年十二歲，在柯鎮惡的學堂裡唸書，此刻正趴在灶臺邊的矮桌上寫字。那張紙是學堂裡發的，紙角印著“臨溪學堂”四個字，墨跡雖粗劣，卻擋不住孩子臉上那股認真勁。
門被一腳踢開，三個彪形大漢魚貫而入。老孫寡婦下意識地將兒子護在身後，操起灶臺邊的燒火棍便朝當先那人劈頭蓋臉地砸去。那漢子側身避開，反手一記耳光抽在她臉上，將她整個人打得撞在灶臺上，額角磕破了皮，鮮血順著鬢角往下淌。
“娘——！”孫鐵柱嘶聲哭喊，撲上去想要護住母親，卻被另一個漢子一把揪住後領，整個人凌空提了起來。那孩子雙腿在空中亂蹬，拳頭雨點般砸在那漢子的手臂上，可那點力道便如同蚍蜉撼樹，連對方的袖口都沒能扯皺。
“這小崽子倒是跟他娘一樣倔。”那漢子咧嘴一笑，將孫鐵柱往地上一摔，麻繩在他細瘦的手腕上繞了幾圈，勒得皮肉發青。老孫寡婦被另一個漢子用膝蓋壓在地上，嘴裡塞了破布，只能發出含混不清的嗚咽。她的眼睛死死盯著兒子，淚水混著額角的血往下淌，在地上洇出一小片深色的溼痕。
那漢子將她從地上拖起來，藉著灶火的微光打量了一眼。老孫寡婦今年不過三十出頭，雖常年操勞，麵皮粗糙了些，可底子不差——年輕時也是這鎮上有名的標緻媳婦。那漢子喉結上下滾動了一下，忽然咧嘴笑了：“老三說得對，反正也是綁，先快活快活。”
老孫寡婦拼命掙扎，卻被兩個漢子一左一右按住了手腳。她嘴裡塞著破布，喊不出聲，只能從喉嚨深處發出一聲聲悶啞的嗚咽。淚水決堤般湧出來，將她鬢角的血衝成一道道淺紅色的細流。孫鐵柱被另一個漢子踩在地上，臉貼著冰冷的泥地，眼睜睜看著母親被人欺辱，卻連動一根手指都做不到。他的眼眶瞪得幾乎要裂開，喉嚨裡發出的嘶啞哭喊被夜風吞沒，連一絲痕跡都不曾留下。
後半夜，侯三兒帶著一隊人陸續回到炭窯。一共綁了六個人——劉老三的老孃、老孫頭的閨女孫小翠、老孫寡婦和她兒子孫鐵柱，還有馬房老孫頭的婆娘、以及後院一個啞巴雜役的侄女。六個無辜的人被扔在炭窯冰冷的地面上，手腳捆著麻繩，嘴裡塞著破布，如同待宰的牲畜。
侯三兒靠在炭窯門口，從懷中摸出一個油紙包，藉著火摺子的微光展開來。紙包裡是一小撮白色的粉末——正是他們從前賣的那種銀珠粉。他小心翼翼地用指甲挑了一丁點，湊到鼻孔下猛地一吸，隨即仰起頭，長長地吐出一口濁氣。那張尖嘴猴腮的臉上浮起一層恍惚的迷醉，彷彿這片刻的虛幻歡愉，便足以抵消今夜所有的骯髒與血腥。
破曉時分，臨溪鎮還籠罩在一層薄薄的晨霧中。
朱麻子帶著他那幫烏合之眾摸下了山。一行人約莫三十來個，個個手持刀斧棍棒，腰間掛著蒙汗藥和火摺子，沿著那條早已踩熟的野羊小道朝將軍府摸去。朱麻子走在最前頭，鬼頭刀扛在肩上，麻臉上滿是志在必得的獰笑。
“都聽好了。”他壓低聲音對身後的弟兄們吩咐，“劉老三那邊已經搞定了。今早廚房的粥裡下了雙倍的蒙汗藥，那柳如煙只要喝上一口，便是大羅金仙也得倒。咱們摸進去之後，先把趙青那小白臉做了，然後後院隨你們折騰——只一條，柳如煙得先歸我。”
賴三刀嘿嘿一笑，摸了摸脖子上那串金牙：“大哥放心，弟兄們懂規矩。頭籌自然是大哥的，咱們跟在後面喝口湯便成。”
一行人悄無聲息地翻過後牆，落在將軍府後院的菜地中。晨霧未散，院中靜悄悄的，只有遠處隱約傳來幾聲雞鳴。朱麻子做了個手勢，三十餘人分作三隊，一隊撲向前院趙青的住處，一隊守住後門防止有人逃脫，他自己則帶著最精銳的七八個弟兄，徑直朝後院那座獨立的小樓摸去。
那小樓原是尹志平替小龍女備下的靜室，門前種著一叢湘妃竹，竹影在晨霧中婆娑搖曳。朱麻子摸到門前，側耳聽了聽——裡面靜悄悄的，沒有半點聲息。他心中一喜，只當那蒙汗藥已起了效，抬腳便踹開了房門。
“柳如煙！老子來——”他的話音戛然而止。屋內空空蕩蕩，床榻上的被褥疊得整整齊齊，連一絲褶皺都沒有。窗臺上的香爐早已熄滅，只餘一撮冰冷的白灰。
朱麻子的瞳孔驟然收縮。他畢竟是刀口舔血混了十幾年的人，在這一瞬間嗅到了危險的氣息。他猛地轉身想要示警，卻聽見前院忽然傳來一聲淒厲的慘叫——那是賴三刀的聲音。
緊接著，四面八方同時響起了弓弦的繃響和火銃的轟鳴。密集的鐵砂如同暴雨般從牆頭、屋頂、廊柱後潑灑而來，將衝進前院的那隊人馬打成了篩子。賴三刀首當其衝，十幾顆鐵砂掀飛了他的半邊顱骨，那串金牙在空中劃出一道弧線，叮叮噹噹地落在青石板上。他的身體晃了兩晃，仰面朝天倒在血泊中，那雙死不瞑目的眼睛瞪得溜圓，凝固著臨死前那一刻的驚愕與茫然。
錢萬通反應最快。他將鐵算盤往身前一擋，便要朝後門衝去。那算盤框子是精鐵打的，尋常刀劍還真奈何不得。可他剛跑出幾步，腳踝便被一根不知從何處冒出來的絆馬索絆了個正著，整個人面朝下摔了個狗啃泥。那把鐵算盤脫手飛出，在地上彈了兩下，隨即被一隻軍靴踩住。
他掙扎著想要爬起來，後腦勺已被一杆冰冷的火銃頂住了。
“別、別殺我——！”錢萬通的牙齒磕得咯咯作響，那張白白胖胖的臉上血色盡褪，眼淚鼻涕糊了一臉，“我有銀子！我有很多很多銀子！都給你們！求你們饒我一條狗命——”
伏兵四起不過瞬息，火銃齊鳴、弩箭如蝗，朱麻子那三十來個烏合之眾連將軍府的後院都沒摸透便已倒了大半。
尹志平看著地上那幾具橫七豎八的屍體，又看了看被五花大綁跪在院中的朱麻子等人，忽然問了一句與眼下場面毫不相干的話：“你們是不是覺得，就算被擒，也不過是去推幾天磨？”
朱麻子渾身一震，猛地抬起頭來。他確實是這樣想的——陸春升和楊玉梅不也活得好好的？果靜和智慧嫻不也沒掉腦袋？只要留得命在，推幾天磨算什麼？等這姓甄的走了，等風頭過了，總有東山再起的一天。
尹志平將他的表情盡收眼底，轉過身，對趙與謙道：“把昨夜綁人的那幾個，帶上來。”
趙與謙應聲而去，不多時便將侯三兒和那幾個參與綁架的漢子押到院中。侯三兒早已嚇得尿了褲子，一被按在地上便磕頭如搗蒜，嘴裡含混不清地喊著“饒命”。尹志平沒有看他，只是將目光掃過院中那些被解救出來的人質——孫小翠裹著士兵遞來的毯子，縮在廊柱下渾身發抖；老孫寡婦額角的血痂還沒脫落，抱著兒子孫鐵柱無聲地流淚；劉老三的老孃癱坐在門檻上，那雙渾濁的眼睛裡滿是劫後餘生的茫然。
“趙與謙，”尹志平的聲音清晰地傳入了在場每一個人的耳中，“剝皮楦草！”
趙與謙愣了一下。他跟隨尹志平這麼久，從未聽過這四個字。周良臣也皺了皺眉，抱拳問道：“將軍，這‘剝皮楦草’是——”
尹志平轉過身來，那雙深邃的眼睛裡沒有半分波瀾，卻讓在場所有人都不由自主地屏住了呼吸：“把人埋在土裡，只露出腦袋。在頭頂割一個十字，頭皮翻開，灌水銀進去。水銀比血重，會順著皮肉之間的縫隙往下沉，將整張人皮從肉上剝下來。受刑之人痛癢難當，身體會從土中掙脫出來——掙脫的只是血肉，皮還留在土裡。最後將那具無皮的軀體掛在旗杆上，腹中塞滿乾草，放在衙門口示眾！”
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