尹志平正出神間，唐棠走到他身旁，在他身側的一塊青石上坐了下來。
“甄將軍在想什麼？”她的聲音輕柔，如同夜風拂過竹梢。
“在想——唐門主當真是個有本事的人。”尹志平如實答道，“能蒐羅到這樣一群各懷絕技的怪物，這份眼力與手腕，甄某自愧不如。”
篝火漸熄，眾人輪流值守。蛇信守上半夜，銀月守下半夜。唐棠與銀月各自鑽進營帳歇息，鐵牛將雙斧往身旁一擱，倒頭便鼾聲如雷。石翁盤膝而坐，閉目調息，那雙鐵掌在膝上虛握成拳，掌心那層暗紫光芒在黑暗中忽明忽暗。
尹志平也合衣躺下。他的睡眠向來極淺——尤其是在這等危機四伏的蠻荒之地，他的靈覺始終保持著半開半闔的狀態，如同一張鋪開的蛛網，將方圓數十丈內的每一絲風吹草動都納入感知。
莽山深處的蚊蟲極是兇猛。那些蚊子個頭足有尋常蚊蟲的三倍大，通體烏黑，翅鞘上生著一層極細的銀灰色絨毛，口器呈暗紅色，如同淬了血的鋼針。它們嗡嗡地盤旋在營帳周圍，循著人的體溫與呼吸蜂擁而至，一落到皮肉上便是一針見血，叮過之處立時腫起銅錢大的紅包，奇癢難忍。
鐵牛皮糙肉厚，倒也不甚在意——只是時不時在睡夢中啪地一巴掌扇在自己臉上，含混不清地罵一句“奶奶的”，翻個身繼續鼾聲如雷。蛇信與白扇各持一束曬乾的艾草，點燃之後以煙燻蚊，勉強能護住自己那一畝三分地。
尹志平卻不受其擾。他的寒焰真氣在經脈中自行流轉，冰勁外放時周身三尺之內便如同罩了一層無形的寒罩，那些蚊子剛飛近便被那股極寒之氣凍得翅膀發僵，撲簌簌地落在地上，連掙扎都來不及掙扎便僵斃了；炎勁外放時則如同一座無形的熔爐，熱浪翻滾間便將方圓丈許內的蚊蟲盡數烤得焦脆。
夜漸深沉，峽谷中的霧氣又濃了幾分。那霧不像是尋常的水霧，倒像是有什麼東西在山腹深處緩緩呼吸，每一次吐納都將一股極淡、極幽的甜腥氣息從地底翻湧上來，混入夜風之中，無聲地瀰漫開來。
尹志平的眼皮漸漸沉了幾分。那股倦意來得極突然，極詭異——如同被一隻看不見的手輕輕按住了眉心，意識便一層層地往下沉，沉入一片溫暖的、柔軟的、如同被羊水包裹著的黑暗之中。
然後他看見了光。如同在無邊的黑暗盡頭點燃了一盞孤燈。他朝那光走去，腳下的路漸漸從虛空變成了實地——那是青石鋪就的甬道，兩側石壁上插著松脂火把，火光在穿堂風中搖搖曳曳，將他的影子投在石壁上，拉得忽長忽短。
甬道盡頭是一座極大的石窟。石窟四壁以墨玉砌成，石面上刻滿了密密麻麻的符文——那些符文與羊皮地圖上的如出一轍，卻又更加繁複、更加扭曲，如同無數條被封印了千年的蛇在石壁上瘋狂蠕動。
石窟中央是一座祭壇。祭壇上跪著一個人——那人赤著上身，雙手被粗如兒臂的麻繩反綁在身後，頭顱低垂，長髮散落如枯草，遮住了面容。他的脊背朝上弓起，脊柱的輪廓在皮膚下清晰可見，如同一串被串起來的骨珠。
祭壇四周圍滿了人。那些人穿著以麻布與獸皮縫製的長袍，面上戴著以獸骨磨製的面具，眼眶處是兩個黑洞洞的窟窿，在火光映照下如同無數張沒有眼睛的臉。
他們用一種極古怪的語言齊聲吟唱，那音調時而尖銳如嬰兒啼哭，時而低沉如老牛哀鳴，每一個音節都像是一根燒紅的針，從耳膜扎進去，沿著脊柱一路劈上後腦。
一個戴著最高大面具的人從人群中緩步走出。他手中握著一柄以黑曜石磨製的短刀——刀鋒極薄極利，在火光下泛著幽幽的冷芒，如同被凍住的蛇涎。他將短刀高高舉起，吟唱聲驟然拔高，隨即那刀便落了下來。
刀尖從那人的後頸刺入，沿著脊柱一路向下劃去。皮肉被割開的聲音極清脆、極刺耳，如同裂帛，又如同屠夫在案板上剔骨時刀鋒刮過骨膜才會發出的、讓人牙根發酸的摩擦聲。鮮血從傷口中湧出來，順著脊溝淌下，在祭壇上匯成一道暗紅的細流。
那人的身體在劇烈抽搐，十指在石板上瘋狂抓撓，指甲片片斷裂，在石面上刮出十道觸目驚心的血痕。可他卻連一聲慘叫都發不出來——只有喉嚨深處溢位一連串含混不清的、如同被掐住了脖子的公雞才會發出的破碎嗚咽。
然後他們撬開了他的脊柱。
那人的脊骨被一節一節地取出來——那是從頸椎到腰椎的整整十餘節白骨，每一節都還帶著尚未凝固的血絲，在火光下泛著幽幽的慘白。那些人將脊骨浸泡在一隻盛滿水銀的銅鼎之中，水銀翻滾如沸，將白骨一寸寸地染成銀灰色。
然後他們從銅鼎中取出另一種東西。那東西極細極長，如同被拉長了的蛇骨，卻又比蛇骨更加柔韌、更加光滑，在火光下泛著一種極詭異的、如同液態金屬般的銀藍光澤。每一節之間都有極細的關節相連，輕輕一抖便發出如同無數枚銅錢同時落地的清脆聲響。
他們將那東西一節一節地填入那人的脊柱之中。每一節入體，那人的身體便劇烈抽搐一下——不是痛苦，是一種比痛苦更加駭人的、如同被雷電劈中全身般的劇烈痙攣。那股力量極寒極烈，順著脊柱蔓延至四肢百骸，所過之處皮膚下的血管以肉眼可見的速度變成了詭異的銀藍色，如同有無數條細蛇在皮下游走。
整個過程持續了整整一炷香的工夫。當最後一節銀藍脊骨被填入那人體內之後，那些戴面具的人便朝後退去，跪伏在祭壇周圍，用一種近乎虔誠的姿態朝那人磕頭。
然後他們將那人裝進了一具石棺之中。石棺內壁刻滿了與祭壇上如出一轍的符文，棺底鋪著一層厚厚的水銀。那人被放入石棺時，意識依舊清醒——他的眼球在眼眶中瘋狂轉動，嘴唇劇烈翕動著，似乎在說什麼，卻連一絲聲音都發不出來。
他的身體被水銀緩緩淹沒，皮膚在水銀的浸泡下逐漸變成了死灰色，只有那雙眼睛——那雙死不瞑目的眼睛——依舊死死盯著石棺的蓋板，彷彿要穿透那層厚重的石板，將所有的怨毒與不甘都傾瀉在那些戴面具的人身上。
石棺蓋板緩緩合攏。最後一絲光線消失的剎那，尹志平聽見了一聲極輕微、極幽遠的嘆息。那嘆息不是從石棺中傳出來的，是從他心底最深處湧上來的，如同一塊沉在井底千年的石頭終於被人撈了出來，在月光下發出了一聲連自己都不曾察覺的呻吟。
然後他猛地意識到——自己不知何時已跪在了祭壇之上。雙手被反綁在身後，粗如兒臂的麻繩深深嵌進腕間的皮肉之中。他的內力消失了，丹田中空空蕩蕩，如同被人從內部掏空了的蟬蛻，連一絲真氣都提不起來。
那個戴面具的人正站在他身後。他手中那柄黑曜石短刀已高高舉起，刀鋒在火光下泛著幽幽的冷芒，距他的後頸已不足三尺。
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