朱厚烽看向眼前的第一個吃食。
但見一隻白玉碟中託著兩隻小巧的桂花糕，瑩白如玉，表面綴著幾粒金黃的幹桂花，甜香清遠，像把整個秋天都收進了這一碟裡。
旁邊的青瓷碗裡盛著濃白的藕粉羹，配著新剝的蓮子、紅棗與些許糖桂花，溫潤醇厚，正是這個時節最養人的吃食。
“今兒的桂花是昨夜才從御花園摘的。”
李福侍立在一旁，低聲說道：“一場秋雨打過，桂花開得正好。廚房想著殿下近來批閱奏本常到深夜，便做了藕粉羹，說是秋燥傷肺，藕粉最是潤養不過。”
朱厚烽沒有立刻說話，微微頷首，取過銀匙，舀了一勺藕粉羹送入口中。
藕粉的滑潤裹著桂花的清甜，在他的舌尖緩緩化開，溫潤熨帖，一路暖到胃裡。
藕粉羹旁邊擺放的都是小碟。
一碟切得極薄的醬羊肉，一碟糖漬梅子，一碟鵝油酥卷，一碟新剝的鮮菱角。
每樣分量都不多，但色澤搭配得宜，青是青，紅是紅，白是白。
“殿下，這是茶房新進的金山博縣普洱熟茶。”
李福從旁邊的宮女手裡接過一隻紫砂茶盞，然後將其輕輕擱在案角，躬身道：“天涼了，龍井性寒，御醫說這個時節還是喝普洱溫養脾胃為好。”
朱厚烽放下銀匙，端起茶盞先聞了聞，茶湯紅濃明亮，陳香醇厚，帶著一絲若有若無的棗香。
他啜了一口，普洱的溫潤在唇齒間鋪展開來，暖意順著喉嚨緩緩沉進胸口。
忽然，朱厚烽想起今日早朝戶部侍郎說發往雪川省衛所軍士的冬衣尚未制齊，秋糧徵收亦比往年遲滯。
他莫名覺得手中的茶盞有些沉重，與這滿桌琳琅形成了某種說不上來的違和感。
“李福。”
“奴婢在。”
“傳話給膳房，明日的早膳減去兩碟，只留羹湯、主食、一葷一素便好。雪川省已經入冬了，那邊的衛所軍士受凍，秋收又未足額，不必這樣鋪張。”
李福愣了一瞬，旋即低頭應道：“是，奴婢記下了。”
日月流轉。
秋去冬來，四季變換。
五年時光匆匆而過。
聖明昌寧十二年，大明嘉靖九年，十月二十日。
夜。
這一日，大明紫禁城的夜色比往日更沉，像一塊浸透了墨的舊綢，沉甸甸地壓在宮闕之上，唯有翊坤宮燈火通明。
雖然翊坤宮東側暖閣內白熾燈的光暈很柔和，但並沒有給人一種溫暖的感覺，反倒像是一座被遺忘在深海孤島上的祭壇。
本時空三十歲的嘉靖皇帝朱厚熜端坐於翊坤宮東側暖閣中央，他的面前擺著一隻通體赤紅的銅鼎。
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