建業軍營的帥帳裡，燭火被穿堂風攪得明明滅滅，將劉爛魁梧的影子在帳壁上扯得歪歪扭扭，像條貪婪的巨蟒。他枯瘦的手指反覆摩挲著陳威霖回信中“玉江燕”三個字，紙頁被捻出幾道皺痕，嘴角的笑裡裹著黏膩的慾望，彷彿那三個字是塊溫潤的玉佩，能被他攥出蜜來。沒人注意到，信紙邊緣早已被他掌心的汗浸得發潮，墨跡在暈開的水痕裡微微洇散，像極了他此刻渾濁的心思。
謀士縮在角落的陰影裡，看著主帥這副魂不守舍的模樣，喉結動了動，還是忍不住開口：“將軍，陳威霖說要賜您玉江燕，可他久在南郡，未必真知道那女子的下落啊。”
“他不知道？”劉爛嗤笑一聲，信紙被他像扔廢紙似的甩在案上，發出“啪”的輕響。酒氣混著汗味從他身上湧出來，“整個南郡現在是誰的天下？周玥苛的大軍跟劈柴似的摧枯拉朽，連成都都降了，找個女人還不容易？”他抓起案上的酒壺猛灌一口，琥珀色的酒液順著鬆弛的下巴淌進衣襟，在粗布上暈出深色的斑塊，“夏清言那小子跟玉江燕綁在一塊兒，南郡城破時他們肯定沒跑遠。陳威霖手裡握著南郡的細作，想找倆人還不跟伸手到口袋裡摸東西一樣容易？”
謀士還想再說，眼角的餘光瞥見劉爛驟然繃緊的下頜線，話到嘴邊又咽了回去。可轉念一想，還是硬著頭皮勸道：“可週軍剛入關，便已佔了大半個南郡，只怕不會..”
“你懂個屁！”劉爛猛地一拍桌子，震得案上的酒壺哐當亂響，狠狠瞪過去的眼睛裡像淬了火，“周軍現在勢大，整個南郡都快成他們囊中之物了，找個玉江燕，不過順手之事，他豈會不給？”他拍著桌子站起身，腰間的佩劍撞得鐵甲“哐當”作響，銅環摩擦的脆響裡滿是戾氣，“等老子拿下洛陽，立了大功，陳威霖敢糊弄我？到時候別說一個玉江燕，就是要他把南郡分我一半，他也得掂量掂量！”
帳外傳來親兵粗啞的稟報，帶著夜風的涼意穿透帳布：“將軍，五萬兵馬已整隊完畢，糧草軍械齊備，只等您一聲令下便可開拔！”
劉爛最後看了一眼桌上的信紙，燭火在他瞳孔裡跳動，彷彿已經看到玉江燕垂著眼站在面前，鬢邊的碎髮被風拂起，露出白皙的脖頸。他猛地拔出佩劍，劍刃劃破空氣的銳響裡，寒光映得他滿臉猙獰，手臂直指北方：“傳令！全軍北上，踏平洛陽！”
而此時，白帝城的烽火已燒紅了半邊天。周軍的旌旗在城下密密麻麻地鋪開，像片翻湧的黑海，將這座孤城裹在中央。張角站在南郡城的箭樓上，扶著被歲月磨得光滑的垛口，目光越過城外的斷壁殘垣，望向南方——那是夏清言離去的方向。他應該已經走遠了吧？不知他是否會去冀州，瑤兒還好嗎？哎，當時光想著把太平道的衣缽傳給他，竟忘了囑咐他照顧好瑤兒！又轉頭看向西方，遠處的天際線被戰火染成暗紅，那片火光愈來愈濃，像匹燒透的綢緞，正一點點往南郡城蔓延。
“教主，白帝城失守了！”副將的聲音帶著哭腔，甲冑上還沾著未乾的血汙，“周軍有二十萬大軍，全是帶甲的精銳，咱們守城的弟兄……根本擋不住啊！”
張角緩緩點了點頭，蒼老的手指摳進垛口的裂縫裡，指節泛白。他望向蒼天，夜幕上的星子被硝煙遮得只剩幾點微光，臉上溝壑縱橫的皺紋裡顯出一絲無力：“南郡城……怕是也守不住了。”
“不如棄城南下回冀州，再做圖謀吧！”副將急得跺腳，戰袍下襬被風掀起，露出小腿上包紮的傷口，“冀州還有咱們的老營，只要留著弟兄們的性命，總有捲土重來的一天！”
“黃巾軍順天意而生，也將順天意而亡。”張角的聲音像被砂紙磨過，帶著金屬般的沙啞，“這不是你我能改變的。若論對錯，全是我一個人的錯，連累了弟兄們。你帶著弟兄們先走吧。”
“眾弟兄跟您出生入死，怎麼能丟下您不管？”副將“噗通”跪倒，額頭重重磕在冰冷的城磚上，“我寧可死在這裡陪您，也得全了這份忠心！”
“我不是個好首領，改變不了黃巾軍必敗的命運！”張角抬手按住他的肩膀，掌心的老繭蹭得對方甲冑沙沙響，“你是塊當將軍的料，要是跟著我死了，太可惜了。還是走吧。”
副將還想爭辯，抬頭時正對上張角的目光，那裡面沒有憤怒，只有一種近乎悲憫的決絕。“教主，可……”
“你還認我這個教主，就聽我的！”張角突然怒喝，聲音在空曠的箭樓上回蕩，震得簷角的銅鈴叮噹作響，“冀州還有三千黃巾軍，南郡有五萬多兵力。我留一萬兵守城，給你們爭取時間。快走吧，他們已經來了！”
最後幾個字剛落，遠處傳來一陣沉悶的鼓點，像巨獸的心跳，從地平線那頭滾過來。周軍的先鋒已經摸到了城下，火把的光芒在黑暗中連成一片，像條燃燒的長蛇，正一點點往城牆逼近。
南郡西門外，黃塵被夜風捲得漫天飛揚，數十萬大軍列成方陣，鐵甲在月光下泛著冷光。周字軍旗在中軍帳前迎風招展，旗面被風吹得獵獵作響，邊角處的絲線在反覆拉扯中已有些磨損。
陳威霖聽聞探馬帶來的訊息，手指在腰間的玉佩上轉了兩圈，望向前方的城池。城牆在夜色裡像條沉睡的巨蟒，垛口後隱約有星火晃動，那是守城的黃巾軍點燃的火把。“主公，依我看，城裡的兵力還不到我軍的十分之一。”
“哦？”周玥苛的聲音從陰影裡傳來，帶著金屬碰撞般的冷硬，“怎麼這麼肯定？”
“我軍在南郡城南部發現了黃巾軍的蹤跡，足有好幾萬人，”陳威霖躬身答道，指尖指向城南的方向，那裡的夜空比別處更暗些，“卻沒看到張角的旗號。恐怕張角還在城裡，而且已經做好了拼死一戰的準備，把主力派去護送剩下的弟兄了。”
周玥苛冷笑一聲，腰間的佩劍被他握住，劍柄上的紋路硌得掌心發疼：“他倒是有自知之明。”他抬手一揮，披風在身後劃出半道弧線，“傳令下去，強行攻城，活捉張角！”
