洛陽城下，塵土飛揚。五萬大軍列陣於護城河外，旌旗蔽日，甲冑映著烈日光芒，刺得人眼生疼。劉爛立馬陣前，玄色戰袍被風掀起，露出腰間寒光閃閃的佩劍，目光如冰刃般鎖著城頭那道身影。
城樓之上，劉燦身披鎧甲，卻掩不住連日焦慮的憔悴。他扶著冰冷的垛口，指節因用力而泛白，望著城下黑壓壓的軍隊，喉間湧上一股腥甜。當看到陣前那熟悉的身影時，他猛地提高聲音，帶著哭腔喊道：“劉爛，你我本是親兄弟，何至於此啊？”
劉爛抬手，身後的鼓樂驟然停歇。他揚聲道：“劉燦，汝不識時務，獨據一城，是為叛軍，今我大義滅親，以全忠義！”話音未落，他猛地揮下佩劍，“攻城！”
令旗揮動的瞬間，投石機的巨臂轟然抬起，石彈帶著破空之聲砸向城樓。“轟隆”一聲巨響，垛口應聲碎裂，碎石飛濺中，劉燦踉蹌後退，髮髻散亂，卻仍對著城下嘶吼：“劉爛！你忘恩負義！母親在天之靈絕不會饒你——”喊聲被更多的廝殺聲淹沒，守城士兵搬起滾石擂木，與城下的攻勢撞在一起，血色迅速漫上洛陽的青磚。
南郡城，周玥苛大軍強勢奪城，然而，黃巾軍卻顯得異常團結，南郡久攻不下。周玥苛望著城頭密佈的黃巾旗幟，眉頭緊鎖：“我以為城中不過一萬的黃巾雜兵，應不過半日便可拿下，不想如今已三波攻勢，竟都無法拿下！”陳威霖在一旁沉聲道：“主公，這張角死戰守城，早已抱著必死的決心了，其手下這一萬士兵估計都是真正願意跟隨張角出生入死的精銳。恐怕傷亡是不可避免的了！”周玥苛咬牙道：“也罷，拿下南郡，這南邊的戰事也就基本平定了，傷亡多一點也是值得的！”陳威霖忽然湊近一步，壓低聲音：“還有一事，京師來人了，說是陛下派來的參軍，此刻正在帳中候著，說是有聖旨宣讀。”
周玥苛心頭一動，轉身往帥帳走去。帳內立著個身著青色官袍的中年人，面容清瘦，眼神卻透著幾分審視，見周玥苛進來，當即展開明黃卷軸，朗聲道：“今有黃巾作亂，西伯侯之子周玥苛，驍勇善戰，有勇有謀，平定叛亂成效顯著，特封神威大將軍。另臨江王前些日子前來南郡理政，不想遭遇黃巾軍叛亂，至今下落不明。望卿拿下南郡城後，務必要找到他，活要見人，死要見屍！欽此！”周玥苛跪地領旨，起身時臉上堆起笑意：“參軍遠道而來，一路辛苦，坐下休息會兒吧！”
那參軍拱手道：“多謝周將軍美意，只是陛下叮囑之事不敢耽擱，還需在此等候將軍破城的好訊息。”周玥苛心中冷笑，面上卻不動聲色：“參軍放心，今夜必有結果。”
待參軍退至偏帳，周玥苛臉上的笑意瞬間斂去，猛地一拍桌案：“哼，這參軍哪裡是傳旨的，分明是女帝派來的眼線！我看不如一刀砍了，省得礙事！”陳威霖連忙勸阻：“主公不可！南郡尚未平定，此時殺了陛下派來的人，便是公然抗旨，只會給對手留下話柄。不如先穩住他，等城破之後再做打算。”周玥苛怒視著偏帳方向，最終狠狠一拳砸在案上：“暫且留他一條狗命！”
黃山深處，夜色如墨，夏清言藉著月光在林間穿行，衣襟下的太平令牌硌得胸口發緊。這令牌是他從亂軍中拼死帶出的信物，正面“太平”二字已被汗水浸得發亮。忽然，前方傳來三聲短促的哨音，像是夜梟的啼叫——那是事先約定的暗號。
夏清言猛地頓住腳步，反手按在腰間的短刀上，回了一聲低沉的狼嚎。片刻後，一道黑影從樹後閃出，那人穿著獵戶的短打，肩上扛著弓箭，見了夏清言，先是警惕地打量片刻，目光落在他微微敞開的衣襟處，瞧見令牌一角，才低聲問道：“可是持令之人？”
夏清言緩緩點頭，將太平令牌完整取出。月光下，令牌背面的北斗紋路清晰可見，那是黃巾內部用於確認身份的暗記。那人見狀，當即單膝跪地，身後的密林裡隨即走出百十來號人，個個身手矯健，腰間都彆著刻有“太平”二字的木牌。“屬下趙虎，奉令在此接應先生！”
夏清言收起令牌，緊繃的肩膀終於鬆弛下來：“趙兄弟起身吧，路上可有阻礙？”趙虎起身道：“山下有周軍探馬，不過弟兄們已摸清他們的行蹤，咱們從西側峭壁繞過去，天亮前就能出黃山地界。”說罷，他側身讓出一條路，“先生隨我們來，這林中多毒蟲，弟兄們帶了驅蟲的藥草。”
夏清言跟著眾人往密林深處走去，腳下的落葉發出輕微的聲響，身邊計程車兵們步伐輕捷，顯然對地形極為熟悉。不一會兒，便已走出了樹林，卻見不遠處，有人紮營，趙虎見狀，連忙示意幾人前去檢視。
