一、黑石鎮的傳聞
空靈的第一次折躍，將四人送到了距離邊城八百里外的黑石鎮。
與邊城的荒涼苦寒不同，黑石鎮坐落在一片相對平緩的丘陵地帶，鎮子不大，卻因是連線北境與內陸的重要商道節點而顯得頗為熱鬧。低矮的石屋錯落有致，街道上行人商旅絡繹不絕，空氣中瀰漫著牲畜、貨物和炊煙混合的氣息。
四人尋了家看起來還算乾淨的客棧住下，一方面恢復連續折躍帶來的空間適應性不適，另一方面也需要打探訊息。
“掌櫃的，打聽個事。”君與將一小塊碎銀放在櫃檯上，“北郡城離這兒還有多遠？路上可太平？”
客棧掌櫃是個精瘦的中年人，收了銀子，臉上堆起笑容：“客官是第一次去北郡？從此地向東南，還有兩千多里地。太平嘛……如今這世道，說太平也談不上。不過北郡陳城主坐鎮，方圓千里內的山匪路霸倒是收斂了不少，主要商道上還算安穩。”
他壓低了聲音：“幾位客官氣度不凡，想必不是尋常商旅。若是去北郡城訪友或辦事，倒是趕巧了。”
“哦？怎麼說？”月彌溫和地問。
“聽說陳城主近來廣發請帖，宴請四方奇人異士，說是要共商什麼‘安境保民’的大事。”掌櫃的眼中閃過一絲羨慕，“但凡有點本事的，都想去碰碰運氣。陳城主出手闊綽，若是能得他賞識，在北郡地界，那可是要風得風。”
君與與同伴交換了一個眼神，又問：“這位陳城主，風評如何？”
掌櫃的左右看了看，聲音更低了：“陳城主嘛……本事是有的，北郡這些年在他治下，確實比周邊繁華。就是……心思有點深，讓人摸不透。而且……”他頓了頓，“特別禮遇那些有‘特殊本事’的人，尤其是修行者。客官們若是身負絕技，去北郡城倒是條好路子。”
特殊本事？修行者？
這與周林信中所言，以及空冥大帝的提醒，都對得上。
付了房錢，四人回到房間商議。
“看來陳正帥‘禮賢下士’的名聲不是假的。”君與把玩著那封引薦信，“但他刻意招攬修行者，目的恐怕不單純。”
“而且時間點很巧。”空靈清冷道，“我們剛到，他就開始宴請四方。是巧合，還是……有人知道我們會來？”
時希想起流光關於“黑氣可能汙染多地”的警示，心頭微沉：“不管是不是巧合，北郡城我們必須去。周林的引薦信是個不錯的敲門磚，可以讓我們相對自然地接觸到他。但就像掌尊和空靈說的，務必小心。”
月彌整理著藥箱裡的瓶瓶罐罐，輕聲道：“我已準備了一些清心淨神、抵禦邪穢的丹藥。希望用不上。”
休整一日後，四人再次啟程。有了明確座標和地圖指引，空靈的折躍效率更高。他們避開險地，在幾個沿途小鎮稍作補給，終於在五日後，望見了北郡城的輪廓。
二、雄城氣象
與邊城的破敗、黑石鎮的喧鬧不同，北郡城展現出的是一種厚重、森嚴、甚至略帶壓迫感的繁華。
城牆高達五丈，由巨大的青灰色條石砌成，牆面平整光滑，顯然常年有法術維護。城樓上旌旗招展，甲士林立，兵刃在陽光下反射著寒光。城門洞開，但盤查嚴格，進出的人車排成長隊，有身穿統一制式皮甲的兵丁仔細核查文書、貨物，甚至對某些人進行簡單的搜身。
“好嚴的盤查。”時希低聲道。這與邊城無人守門的景象天差地別。
“畢竟是北境重鎮。”君與目光掃過城頭的防禦工事和士兵精氣神，“這陳正帥，治軍看來有一套。”
四人隨著人流排隊。輪到他們時，守門軍官見他們衣著氣度不凡，倒也不敢怠慢。
“幾位從何處來？到北郡所為何事？”軍官例行公事地問。
君與遞上週林的引薦信：“從邊城來，受周林太守所託，送信給陳城主。”
軍官接過信，看到信封上“陳城主親啟”及邊城官印，神色立刻恭敬了幾分：“原來是周太守的信使。城主府早有吩咐，若有邊城貴客，直接引至府中。幾位請隨我來。”
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