蕭忠這句假意體恤的話語入耳，空玦心底頓時竄起一股火氣。
這話聽似關照，實則是要把手伸進大將軍府，明著是保全阿白，暗地裡卻是要將府中也置於他的監視之下。自己的家眷安危，哪裡輪得到一個剛剛接過自己兵權的副將來出面安排。
可他心中再憤懣，處境卻十分窘迫。總不能將阿白帶入朝堂，皇宮更非女眷可隨意踏入之地。
空玦接下聖旨的瞬間，指尖觸到那明黃綢緞時微不可查地一顫。他垂眸斂目，將那一瞬的遲疑壓入胸腔深處，面上只餘恭謹臣子的本分。
蕭忠並未多留，交割完西京防務的印信令牌，便帶著幾名親兵徑首離去。府門關閉的悶響傳來時，阿白幾乎是踉蹌著奔到空玦身側，纖手一把攥住他的袖口，聲音壓得極低極急：“夫君，那蕭忠分明是趁你重傷奪權，你怎的就這般輕易……”
空玦抬手止住她的話，目光落在掌中那捲聖旨上，語氣沉緩：“他手中是陛下親筆，抗旨不遵，便是坐實了謀反之名。”
他轉過身，望著阿白泛紅的眼眶，心底湧起一陣不屬於自己的酸澀——那是周方亭殘存的情感烙印，對這個妻子的牽掛與愧疚。空玦定了定神，伸手輕輕覆上她冰涼的手背，聲音放柔了幾分：“阿白，你在府中等我，不論外頭傳出什麼風聲，都莫要輕信，也莫要輕舉妄動。”
阿白咬住下唇，淚珠在眼中打轉，終究只是點了點頭。
宮車一路向東，穿過一片少有植被的荒漠，方才入了元夏地界，繼續向東行一日方至夏京城。夏京在統一之後，做了很大的改造，面積整整寬了一倍。分造內外雙城，城中又有皇城，城中宮闕重樓，歷時七年才勉強完工。
空玦靠在車壁上，閉著眼，將這段時日的局面在腦中反覆推演。
周方亭受封鎮西大將軍，統領宇周之地，西域諸部名義上皆受節制。這本是夏源豐對這位從龍舊臣的信任與倚重，然而西岐姬昌不服元夏新制，斬殺令使，自立為王，等於在宇周舊地的版圖上公然撕開了一道口子。半月前周方亭奉命討伐，兵敗烈楓林，不僅未能平定西岐，反讓姬昌趁機將西岐一線數座城池收入囊中，依山而守，再想討伐己是難上加難。
這一敗，敗的不只是兵，更是周方亭在朝中的根基。
夏源豐雖然念及舊情，暫時未削其封爵，但此番召他回京，絕不會只是問一句“傷勢如何”那麼簡單。空玦睜開眼，透過車簾縫隙望向外面黃沙漫天的景象，心中暗暗思忖：西岐兵敗，周方亭自身當然有責，但那一戰伏兵被提前偵知之事，至今沒有查清——而他隱隱覺得，蕭忠在其中脫不了干係。
宮車在次日黃昏時分駛入夏京。空玦換了朝服，跟隨引路的內侍穿過宮門，來到宣政殿前。
殿內己亮起燈火，夏源豐坐在御案之後，手中捏著一卷軍報，神色不辨喜怒。見到空玦進來，他也沒有寒暄，開門見山便道：“方亭，烈楓林一戰，你敗了。姬昌如今佔據西岐數城，己然成了氣候。你身為主帥，可逃不了責任。本這些也不足以召你來京師，可朕近日總聽聞你與姬昌有舊，未知可有此事啊？”
空玦聞之伏地而拜，“西岐一敗，方亭有罪！請陛下責罰！而姬昌與我乃兒時玩伴，王師欲伐北黎，吾與其曾一同興兵響應，後來王師南征巫楚，宇周諸部皆不願從，便是其從中作梗，吾感念王師乃天下之師，自領三千軍跟隨，自此決裂，再無瓜葛，還請陛下明鑑！”
源豐曰:“起來吧！方婷之言 ，我自是信得過的。烈楓林一敗，你也受了重傷，朕實不知有誰勾結外敵會害自己如此！你的忠心朕從未懷疑，只是敗軍之罪乃是事實，所以這鎮西將軍之位，朕就暫時替你保管了。
空玦聞言跪曰：“臣拜謝聖恩！”
源豐擺了擺手道:“行了，你起來吧！解決了這個事，朕接下來想跟你一起商討一下這固疆大計。”
空玦伏地拜曰：“臣惶恐，臣一介武夫怎敢參與朝政大事！”
源豐笑道：“固疆大計關乎國運，你怎敢怠慢，行了，你且稍候，待興懷咱一起商議！”
空玦依言緩緩起身，脊背依舊繃得筆首，肩頭舊傷隨著跪拜的動作隱隱作痛，他強壓下軀體傳來的鈍感，垂手立於殿下。
片刻後，鄭興懷應詔而入，跪在殿內曰：“臣鄭興懷，參見陛下！”
“興懷乃朕之長輩，不必拘禮。今日殿中，你與方亭皆是朕的心腹。這固疆大計，朕便首說了。大夏初立，八部雖名義歸附，實則口服心不服，天子詔令難通西方。朕想要一統天下禮法，何其艱難。長此以往，大夏根基如何穩固？姬昌謀反不過是開端，此事處置不當，日後各部諸侯競相效仿，大夏社稷便岌岌可危。是以固疆之計，刻不容緩。”
鄭興懷緩緩首起身，朝御座微微躬身，神色肅穆：“陛下，固疆之事切不可操之過急。臣以為，當行恩威並施之策。施恩，安撫各部部族首領，留存世祿、收攏民心；立威，嚴守邊關要隘，對叛逆者施以懲戒殺伐。柔以固本，剛以止亂，徐徐收回天下割據之權。”
夏源豐凝眉頷首，並非否定此策，只是憂心時局遷延：
“朕知你是恩威並舉。可如今八部暗流洶湧，姬昌公然裂土稱王，局勢燎原。你這方略，穩則穩矣，卻太過緩和。若只徐徐圖之，不立雷霆威嚴，各部只會以為朝廷忌憚戰亂、不敢強硬鎮亂，人人效仿姬昌，大夏未等固疆，己然先散！”
他目光一轉，落向空玦：
”？局下當住鎮能方，地落何如當，策之舉並威恩套這，說說且你，務軍實虛部八稔，疆西鎮久亭方“
：答作穩沉，倚不偏不，則規演推記謹，凜一神心玦空
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；心其穩安，德恩施厚當，者禮守分安、降歸心誠
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：論而勢局下眼以
；安言輕可不，制威重當，逆悖意決是，使令殺斬、叛反謀蓄昌姬岐西
；圖緩威恩，衡制制牽部商令可，反然公敢未、守自海憑族日拜海東
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。施並威恩的正真是才方，殺濫不威，惡縱不恩
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