與臨安城夜夜笙歌、醉生夢死的繁華景象形成殘酷對比的，是數千裡外，西夏國都興慶府（今銀川）死寂般的絕望。
紹興三十二年的春天，沒有給這片土地帶來任何生機。
持續數年的大旱、蝗災、雪災的迴圈蹂躪，早已榨乾了賀蘭山下最後一滴綠意。龜裂的田地裡看不到禾苗，只有枯黃的蒿草在熱風中顫抖。
曾經水草豐美的牧場，如今黃沙漫漫，餓殍遍野，倒斃的牛羊屍骸隨處可見，被禿鷲和野狗啃食得只剩白骨。
饑荒，如同最可怕的瘟疫，已從農村蔓延到城鎮，甚至開始啃噬這座昔日雄踞西北的王朝最後的心臟。
皇宮，大白高國宮。
往日的奢華與威嚴早已蕩然無存，朱漆剝落，宮牆頹圮，巡邏的侍衛有氣無力，面黃肌瘦。
殿內，晉王李仁友斜倚在鋪著陳舊虎皮的寶座上，形容枯槁，眼窩深陷，劇烈的咳嗽不時打斷他本就微弱的氣息。
自去歲遇刺重傷，雖僥倖未死，但元氣大傷，加之國事糜爛，憂憤交加，病情日益沉重。
然而，比身體病痛更折磨他的，是無糧的絕境。
“咳咳……還沒……還沒有訊息嗎？”李仁友嘶啞著聲音，問向肅立階下、同樣面色灰敗的丞相斡道衝。
他問的，是派往蒙古乞糧的使者。
數月前，在榨乾國庫最後一點珍寶後，他再次遣使攜重禮北上，向那位曾許下“盟友”諾言的“成吉思汗”求援。
斡道衝嘴角抽搐了一下，露出一絲比哭還難看的苦笑，聲音乾澀：“大王……蒙古使臣昨日已回……帶回了鐵木真的口信……”
他頓了頓，似乎難以啟齒，“他說……‘草原的雄鷹，只與矯健的狼分享獵物。
病弱的羊，只配成為豺狼的晚餐。’
他們……一粒糧食也沒給，反而……扣下了大半禮物，只丟回十張生蟲的羊皮……說是……賞賜……”最後幾個字，低不可聞。
“噗——”李仁友猛地噴出一口黑血，濺在身前斑駁的地毯上，觸目驚心。
他雙目赤紅，抓住扶手的手指因用力而發白，喉嚨裡發出“嗬嗬”的聲響，充滿了屈辱、憤怒與深入骨髓的絕望。
鐵木真，那個他曾以為可以倚靠的猛虎，如今已徹底撕下了偽善的面具，將他視為一塊隨時可以吞下的肥肉。
“天……天亡我也！”良久，他才發出一聲淒厲的哀嚎，隨即又是撕心裂肺的咳嗽。
殿內侍立的寥寥幾個宮人，嚇得匍匐在地，瑟瑟發抖。
就在這時，一名內侍連滾爬爬地闖入，顫聲稟報：“大……大王！樞密使鬼名令公，有緊急密奏！人在殿外候旨！”
李仁友如同抓住最後一根稻草，嘶聲道：“快……快宣！”
鬼名令公，這位在石州（今陝西綏德西北）兵敗後僥倖逃回、對李仁友誅殺其族人心懷怨恨卻又不得不依附的老將，快步進殿，他的臉色同樣難看，但眼中卻閃爍著一絲異樣的光芒。
他匆匆行禮，壓低聲音道：“大王！臣……臣接到南邊密報！”
他警惕地看了一眼四周。
李仁友揮揮手，屏退左右。斡道衝也想退下，卻被鬼名令公以眼神制止。
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