紹興四十二年，冬。
臨安城籠罩在江南溼冷的寒意中，而垂拱殿內的氣氛，比屋外的天氣更加凝重冰封。
來自西遼皇帝耶律夷列的特急求援國書，以及河西都護劉子羽附上的緊急軍情分析與建議，如同兩塊沉重的寒冰，壓在每個與會重臣的心頭。
國書是耶律夷列親筆，以契丹文、漢文雙語書寫，字跡潦草，言辭悲切甚至近乎絕望：
“……大蒙古國可汗之旌旗已蔽金山（阿爾泰山）之陽，其前鋒遊騎，日迫我八剌沙袞之郊。
鐵蹄所向，草木皆兵；狼纛所指，山河變色。
朕雖欲效勾踐之忍辱，申包胥之哭庭，然殘遼力竭，百姓懸磬，甲兵朽鈍，糧秣將盡。
獨木難支將傾之廈，孤星怎敵滔天之浪？”
“陛下仁覆四海，義薄雲天。
南朝與殘遼，雖山河遙阻，然同仇暴蒙，共御豺狼，此心同，此理一也。
今殘遼危若累卵，存亡呼吸。
伏乞陛下垂惻隱之念，施存亡之手，速發天兵，北出玉門，西渡流沙，與朕合兵一處，共扼險要，以擋蒙古之兵鋒。
若得保全社稷，殘遼願永為藩輔，世世朝貢，不敢有違。
陛下若不救，則西域門戶洞開，豺狼繼至，恐非南朝之福也。
臨表涕零，不盡所言。”
“速發天兵”、“合兵一處”、“共扼險要”——這是西遼在絕望中發出的、最直接、最迫切的出兵請求，希望南宋能派遣成建制的主力部隊，遠赴萬里之外的七河地區，與西遼殘軍並肩作戰，正面抗擊即將到來的蒙古西征主力（或其中一部）。
殿內陷入了長久的沉默，只有炭火在銅盆中偶爾爆開的噼啪聲。
請求的分量太重了。
直接派兵介入，意味著與蒙古的衝突將從邊境摩擦、代理支援、情報暗戰，瞬間升級為公開的、大規模的軍事對抗。
蒙古西征主力究竟有多強？鐵木真是否已親自東歸？
南宋是否有能力在遠離本土、環境極端陌生的中亞地區，與這樣的對手進行一場決定國運的決戰？
樞密使李綱鬚髮皆白，眉頭緊鎖，率先打破了沉默：“陛下，耶律皇帝其情可憫，其境堪憂。
然，發兵萬里，懸師絕域，乃兵家之大忌。
我軍習性東南水土，於大漠、高山、極寒之地，戰力幾何？後勤補給，如何維繫？
縱能抵達，與西遼殘兵合力，可是蒙古百戰精騎之敵？
萬一有失，非但救不了西遼，恐我朝數萬精銳，亦將葬身異域，更將徹底激怒蒙古，招致其全力東向！
此險，絕不可冒！”
他的意見代表了朝中相當一部分穩重派和軍方保守勢力的看法：自身根基未穩，不可浪戰於外。
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