紹興四十三年，初冬。
天山北麓的寒風格外凜冽，捲起戈壁上的沙礫，抽打得人臉頰生疼。
一支衣衫襤褸、丟盔棄甲、人數不過五六百的隊伍，正沿著天山古道，艱難地向東蠕動。
隊伍中男女老少皆有，大多面黃肌瘦，神色倉皇麻木，許多人身上帶傷，血跡在破舊的皮袍上凝成深褐色的硬塊。
隊伍中間，幾匹同樣瘦骨嶙峋的馱馬，拉著幾輛幾乎散架的勒勒車，車上似乎躺著傷員。
隊伍的護衛，是約百餘名雖然疲憊不堪、但依然勉強保持著隊形、手持殘破兵刃的騎兵，他們簇擁著一位身披殘破錦袍、頭戴蒙塵金冠、面容憔悴卻猶帶威嚴的中年男子——正是西遼末帝耶律夷列。
塔拉斯河慘敗後，耶律夷列在親衛拼死護衛下，棄了八剌沙袞，一路東逃。
都城隨後陷落的訊息傳來，最後的希望也破滅了。
身後的蒙古追騎如同跗骨之蛆，沿途不斷有掉隊者被斬殺，有部眾離散。
他本欲向南逃入蔥嶺（帕米爾）深山，但聽說喀什噶爾方向已有蒙古遊騎活動，只得轉向東南，試圖穿越天山隘口，前往唯一可能提供庇護的高昌（此時名義上仍是南宋藩屬，且駐有宋軍）。
一路上，缺糧少藥，風雪交加，又有小股馬匪和逃亡的亂兵襲擾，到達天山山口時，出發時的數千人馬，已不足三分之一。
就在他們人困馬乏，幾乎絕望之際，前方山口突然出現了旗幟！
不是蒙古的狼旗，也不是西遼的日月旗，而是——赤底的“宋”字旗，以及另一面較小的“河西都護府”牙旗！
約三百名盔甲鮮明、佇列嚴整的宋軍，在一名校尉的率領下，扼守著隘口，警惕地注視著他們。
絕處逢生的狂喜與巨大的警惕，同時湧上耶律夷列心頭。
他示意隊伍停止，親自帶著幾名親信，緩緩策馬上前。
對方陣中，也有一騎越眾而出，正是奉劉子羽之命前來接應的牙兵校尉張煥（虛構）。
“來者何人？”張煥聲音洪亮，手按刀柄。
“朕……我乃大遼皇帝耶律夷列。”
耶律夷列的聲音沙啞乾澀，卻努力維持著最後的尊嚴，“身後有蒙古追兵，將士疲憊，百姓飢寒。
聞南朝皇帝仁德，高昌王友善，特來相投，乞賜片地安身，願永為藩屬。”
他特意用了“朕”的自稱，但隨即改口，並抬出了宋帝和高昌王。
張煥早已得到命令，仔細打量了對方片刻，又看了看後面悽慘的隊伍，尤其是那些勉強保持著軍人儀態的西遼殘兵，確認了對方身份。
他抱拳道：“原來是耶律皇帝陛下。
末將奉我朝河西都護劉大人之命，特來此接應。
此處非久留之地，請陛下速隨我等前往高昌！高昌王與我朝駐軍，已做好準備。”
