紹興四十三年，深秋。
甘州，河西都護府節堂。氣氛凝重得彷彿能擰出水來。
巨大的西域沙盤上，代表蒙古的黑色小旗已經插滿了塔拉斯河以西，並且有一支尖銳的箭頭，正指向搖搖欲墜的西遼都城八剌沙袞。
代表南宋勢力的赤紅色區域，則集中在河西走廊、高昌、于闐幾個孤立的點，與那大片蔓延的黑色相比，顯得單薄而脆弱。
沙盤旁，圍坐著都護劉子羽、副都護、兵曹、戶曹主事，駐高昌宋軍護衛營指揮使（緊急召回），于闐國派駐甘州的聯絡使，以及幾位從高昌趕來的、神色倉皇的畏兀兒貴族代表。這是決定西域戰線未來命運的關鍵會議。
“諸位，情勢之危，無需贅言。”
劉子羽聲音沙啞，眼中佈滿血絲，連續多日的焦慮與籌謀讓他看上去蒼老了許多。
“西遼主力已喪，八剌沙袞陷落只是時間問題。
蒙古兵鋒之盛，遠超此前預估。
我朝在西域之基業，建立未久，根基本就不固。
當此鉅變，是進是退，是守是棄，需有決斷。
今日之議，關乎千萬人生死，關乎陛下西顧之略成敗，務求直言，謀定後動。”
駐高昌護衛營指揮使王堅（虛構，取堅毅之意）率先發言，他年輕氣盛，臉上帶著不甘：“都護！西遼雖敗，然我高昌城防，經我朝工匠加固，弩炮齊備，糧草可支半年，將士用命。
于闐亦憑崑崙天險，可堪一戰。
況我河西牙兵、西軍後援不絕。豈可因契丹人一戰而潰，便生怯意，自毀長城？
當趁蒙古新破西遼，人困馬乏，於天山隘口險要處增兵設防，與高昌、于闐互為犄角，阻敵於國門之外！
此時退縮，高昌、于闐人心必散，我朝數年經營，毀於一旦！”
他的意見代表了軍中的強硬派和部分少壯派官員的想法，主張積極防禦，甚至尋求戰機。
然而，戶曹主事立刻潑了冷水：“王指揮使豪氣可嘉。
然，兵者，國之大事，死生之地，豈可僅憑血氣？
請問，於天山隘口增兵，兵從何來？從河西抽調？
河西本地防務已是捉襟見肘，再抽兵，萬一夏州（指西夏殘部）或漠南有變，如何應對？從川陝調兵？
吳帥（吳玠）處壓力同樣巨大，且遠水難解近渴。
糧秣軍械，千里轉運，所費何止億萬？玉門外新墾之田，所出不過杯水車薪。更何況……”
他頓了頓，看向那幾位高昌貴族代表，“高昌、于闐之人心，真的如王指揮使所言，‘用命’嗎？
西遼慘敗，恐懼已生。
我朝若將主力前出，萬一……萬一後方有變，或藩屬動搖，則前出之師，便成孤軍，陷於絕地！”
這番話現實而冷酷，直指後勤、兵力、人心三大軟肋。
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