嚴冬的寒風，如同無數把冰冷的銼刀，反覆刮削著這片蒼茫而充滿肅殺之氣的大地。
自去年秋末開始，一種異乎尋常的、令人窒息的寧靜，便籠罩了宋軍與鐵木真蒙古部之間的廣袤接觸地帶。
大規模的戰事，彷彿被這酷寒凍結了。
然而，這種寧靜並非休戰，而是暴風雨來臨前，兩頭巨獸在互相打量、舔舐傷口、積蓄力量時，那種充滿張力、一觸即發的死寂。
宋軍，岳雲坐鎮的別失八里行轅。
斥候如同勤勞而警惕的工蜂，以遠超以往的頻率和廣度，向外灑出。
他們的足跡，深入北方的乃蠻舊地，向西窺探楚河流域的動靜，甚至冒險向北，試圖摸清那片被稱為“斡難河-怯綠連河”草原深處，鐵木真大本營的真實情況。
傳回來的情報，被迅速彙總到“職方館”西征分司，與來自高昌回鶻、乃蠻殘部、乃至更西邊花剌子模商人那裡獲得的資訊相互印證、甄別。
“鐵木真所部，自去歲秋掠我屯田點受挫後，主力似有北撤跡象，然其遊騎出沒無常，尤其在阿爾泰山口、也兒的石河上游一帶，活動頻繁。乃蠻舊地，仍有其部將者勒蔑、忽必來所率偏師，約兩萬騎，行蹤飄忽，似在整合收攏乃蠻、克烈等部潰眾，並監視我軍北翼。”
“據乃蠻降人口稱，鐵木真於斡難河源召開‘忽裡勒臺’，集結東部蒙古諸部，如泰赤烏、主兒乞、札答蘭等，聲勢頗大。其麾下四獒、四傑等悍將，多已匯聚王庭。”
“蒙古人似乎也在改變。其遊騎裝備有所改善，部分人馬配備了繳獲或自制的皮甲、簡易鐵甲，甚至……出現了少量仿製我軍的火器，主要是笨拙的火門槍和火藥罐，威力準頭皆不足，然不可不防。其戰術更趨狡猾，伏擊、騷擾、迂迴，儘量避免與我軍主力正面炮火對決。”
“蒙古本部及附庸部落，正在大量製作、儲備肉乾、奶疙瘩，修繕弓矢，馴養戰馬。種種跡象表明，其並非退卻，而是在為一場更大規模的、決定性的行動做準備。”
岳雲、楊再興、種彥崇、以及參謀僚屬們，日復一日地對著巨大的沙盤和地圖，推演著各種可能。
沙盤上，代表宋軍的藍色小旗牢牢釘在伊犁河防線、阿拉套山隘口、高昌-別失八里一線。
而代表蒙古的紅色小旗，則密密麻麻、游移不定地散佈在北方廣袤的草原上，尤其是阿爾泰山與天山之間的缺口、也兒的石河流域，形成了一個巨大的、充滿威脅的紅色扇面。
“鐵木真在等。”
岳雲的手指劃過沙盤上阿爾泰山與天山之間那片相對平坦的通道，“等開春，等草長，等馬肥。也在等我們鬆懈，等我們後勤出問題，或者……等我們分兵。”
“我軍防線漫長，自伊犁河谷至高昌，南北綿延千餘里。雖有關隘固守，屯田支撐，然兵力仍顯分散。若蒙古騎兵傾巢南下，其鋒甚銳，機動極強，可擇一點而破，亦可多路滲透。”
楊再興盯著沙盤，沉聲道。他坐鎮伊犁，直面北方壓力，感受最為直接。
“糧道！”
種彥崇指出了關鍵，“我軍糧秣、軍械，多賴河西走廊-哈密-別失八里一線轉運。鐵木真用兵，最擅長途奔襲，斷人糧道。若其以偏師牽制我前線，主力精銳遠涉大漠，繞過我軍防線，直撲哈密甚至河西，則大勢危矣。”
為此，宋軍採取了一系列針鋒相對的措施：
伊犁河谷的屯田點，不再僅僅是生產單位，而是被有意識地建設成堡壘化兵農合一據點。
夯土牆、木柵、壕溝、望樓、儲備水井和地窖，使其具備一定的獨立防禦能力。
關鍵隘口，如阿拉套山的一些山口，開始修築永久性的石木混合戍堡，駐紮火炮，形成鎖鑰。
高昌、別失八里等核心城市，城牆得到進一步加固，稜堡式設計被應用於關鍵地段，增強防禦火力覆蓋面。
岳雲調整部署，不再追求處處設防，而是建立彈性防禦體系。
前沿以堅固據點和遊騎偵察為主，主力兵團則集結在別失八里、高昌等交通樞紐附近，保持強大的戰略機動能力，隨時準備北上增援伊犁，或西出攔截，或東進救應糧道。
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