當楊再興的北路軍在費爾幹納盆地高奏凱歌，兵不血刃進入撒馬爾罕，重建“康居都督府”之時，另一支肩負著不同使命的宋軍勁旅，正在經歷著一場截然不同的、充滿艱辛與死亡的遠征。
光啟十四年三月，種彥崇率領的南路軍五萬精騎，一人雙馬乃至三馬，自於闐秘密出發，執行岳雲制定的“大迂迴、斷敵後、護糧道、伺機殲敵”的戰略任務。
他們的目標並非正面尋找蒙古主力決戰，而是穿越被稱為“世界屋脊”的帕米爾高原及其東緣的廣袤高原荒漠地帶，沿崑崙山、阿爾金山北麓向東，迂迴至河西走廊以西，確保宋軍生命線——河西糧道的絕對安全，並伺機打擊可能出現的蒙古偏師，或從南翼威脅蒙古主力的側後。
這是一條充滿未知與危險的路線，一條在漢唐史書中也只有寥寥數筆記載的、被稱為“羌中道”或“吐蕃道”的古老秘徑。
它要穿越平均海拔超過四千五百米的帕米爾高原東部，以及荒涼貧瘠、氣候惡劣的阿爾金山、崑崙山北麓，沿途是連綿的雪山、冰川、深谷、湍急的冰河、缺氧的高原、以及大片寸草不生的戈壁鹽鹼地。在此時的技術和後勤條件下，這無異於一場向生命極限發起的挑戰。
“將軍，前哨回報，前方五十里，便是阿克賽欽邊緣，地勢陡升，道路愈發崎嶇，且多處有冰川融水阻斷，需尋淺處涉渡。”
一名滿臉風霜、嘴唇乾裂的斥候都頭，用沙啞的聲音向種彥崇稟報。
此時已是四月初，大軍離開于闐綠洲已近半月，早已進入荒無人煙的高原荒漠地帶。
種彥崇騎在馬上，身上厚重的皮裘也難擋高原寒風如刀割般凜冽。
他抬頭望向前方，目力所及，是連綿不絕、白雪皚皚的巍峨山巒，在湛藍得刺眼的天空下沉默矗立，彷彿亙古以來便是如此。
空氣稀薄，呼吸都帶著火辣辣的痛感，許多來自中原和關中、不習慣高海拔計程車兵已經開始出現頭暈、噁心、乏力等反應，戰馬的耐力也明顯下降。
“傳令下去，全軍緩行，注意人馬狀況。多派前哨，尋找可通行的山口和水源。令軍中醫官，加緊巡視各營，有高山反應嚴重者，移至隊伍中部，必要時以馱馬載行。所有水囊，必須節省飲用，沿途見水源，不論清濁，務必補充。”
種彥崇的聲音在稀薄的空氣中顯得有些飄忽，但指令清晰。
他早已預料到此行的艱難，軍中醫官攜帶了大量姜、肉桂、紅景天（從吐蕃商人處購得，知其有抗缺氧之效）等藥材，但面對這嚴酷的自然環境，人力終究有限。
“另外，”他補充道，語氣沉重，“將所有凍斃、病亡的將士，就地尋背風乾燥處，深埋，做好標記。若遇山石，可壘石為冢。記下姓名、籍貫，待來日，定要接英靈還鄉。”
這已經是出發以來，他第三次下達類似的命令。高寒、缺氧、突如其來的暴風雪、失足跌落冰縫、甚至飲用不潔冰雪融水導致的急病，已經奪去了上百名士兵的生命。戰馬和非戰鬥牲畜的損失更大。
“是！” 斥候都頭聲音哽咽了一下，領命而去。
種彥崇望著麾下這支疲憊但依然堅韌的軍隊。
五萬精騎，此刻已不復在於闐出發時的意氣風發，人人臉上都帶著風霜和疲憊，但眼神中，依然保持著軍人的警惕和對命令的服從。
他們沉默地跋涉在荒涼的高原上，馬蹄踏過碎石和薄雪，發出單調的聲響。
輜重隊的馱馬喘著粗氣，揹負著所剩不多的肉乾、奶渣、鹽和藥材。
為了減輕負重，加快速度，他們捨棄了大部分重型裝備，只攜帶了輕便的帳篷、禦寒衣物、武器、箭矢和少量用於關鍵戰鬥的火藥、手雷。
“將軍，此地當真能有蒙古人出沒？”
副將種浩策馬靠近，低聲問道，語氣中帶著一絲猶疑。放眼望去，只有無盡的荒涼和死寂，連飛鳥都罕見。
“莫要小覷了蒙古人。”
種彥崇收回遠眺的目光，沉聲道，“鐵木真用兵，最擅出其不意，行人所不能行。
我軍糧道漫長，自河西至高昌，再至別失八里，沿途雖有戍堡，然戈壁大漠，處處皆可為徑。
彼若遣一支精騎，自北方草原南下，繞行祁連山南麓，穿越此等荒蕪之地，突然出現在敦煌、玉門關背後，則我前線大軍，立成無根之木。
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