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大軍繼續在死亡走廊中艱難跋涉。
他們翻越了數座海拔超過五千米的達坂，狂風捲著雪粒，抽打得人睜不開眼，許多人凍傷了手腳和臉頰。
他們涉過冰冷刺骨的冰川融水河流，湍急的水流幾次沖走了人馬。
他們穿過被稱為“死人溝”、“魔鬼城”的乾涸古湖盆和雅丹地貌，夜晚的寒風如同鬼哭狼嚎。
疾病、凍傷、摔傷、甚至高原肺水腫，不斷侵蝕著這支軍隊的戰鬥力。
種彥崇身先士卒，與士兵同甘共苦。
他親自探路，將自己的皮裘讓給凍傷計程車卒，鼓勵大家堅持下去。
他嚴令各部，無論多難，必須保持建制，不得拋棄任何還有救治希望的袍澤。
這種同生共死的經歷，反而讓這支軍隊在極端環境中，凝聚起了一種超乎尋常的堅韌。
四月中旬，在穿越一片巨大的、佈滿碎石的河谷時，前哨終於帶來了一個令人稍感振奮，卻又立刻繃緊神經的訊息。
“將軍！前方河谷轉彎處，發現新鮮馬糞！還有蹄印！數量不少，應是數日之內經過！”
“全軍戒備！”種彥崇眼中精光一閃，疲憊之色一掃而空，取而代之的是獵手般的銳利。
“停止前進，前軍變後軍，佔據兩側高地！斥候前出十里，仔細搜尋！”
難道，真被嶽帥料中，蒙古人真的試圖穿越這條死亡走廊，迂迴襲擊後方？
一種混合著發現獵物的興奮和對未知敵人的警惕，在南路軍將士心中升起。
然而，經過斥候的仔細搜尋，並未發現大隊敵人，只找到了一些被遺棄的破損皮囊、幾塊啃光的骨頭，以及更多散亂的馬蹄印，指向東南方向。
“看蹄印和馬糞，不似大隊騎兵，倒像是遷徙的部落？或是小股遊騎？” 經驗豐富的老斥候判斷。
種彥崇蹲下，仔細檢視那些痕跡，又抓了一把泥土嗅了嗅。
“人數不多，應在一兩千騎左右，馬匹狀態似乎也不佳。方向是東南那是通往柴達木盆地和青海的方向。”
他站起身，眉頭緊鎖。是潰散的西遼殘部？是蒙古人的偵察分隊？還是吐蕃某個部落的游牧遷移？
“無論如何，此地出現人馬蹤跡，非同小可。”
種彥崇做出決定，“種浩，你率三千精騎，輕裝簡從，沿此蹤跡追蹤偵查，務必查明其歸屬、意圖。若遇小股敵人，殲滅之；若遇部落，查明其態度。記住，以偵察為主，不可孤軍深入，三日後無論有無發現，必須返回與大部隊匯合！”
“得令！”
“其餘各部，就地擇險要處紮營，休整一日。多派斥候，向四周探查百里。另外，此地既有水草，在此處設立一個臨時標記點，留少量士卒和病馬駐守，以為日後驛站之基。”
南路軍的腳步，因這意外的發現而暫時停頓。
死亡走廊的遠征，在經歷了嚴酷的自然考驗後，終於捕捉到了一絲“人”的痕跡。
這痕跡背後，是敵是友？是潰兵還是先鋒？種彥崇不知道，但他清楚，自己此行的任務，或許將因為這意外的發現，而增添新的變數。
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