紹興四十五年七月，高昌回鶻，火焰山北麓，交河故城以西三十里，一片被當地人稱作“魔鬼城” 的雅丹地貌深處。
此處原為古河道乾涸後形成的風蝕臺地，千百年來，西北狂風如刀，將原本平坦的河床切割成無數陡峭的土丘、深邃的溝壑 與迷宮般的峽谷。
土丘呈赭紅、灰黃、暗紫諸色，在烈日下如烈焰燃燒，地形之複雜，可謂一步一險，十步一絕。
尋常商旅至此，往往迷路，故有“魔鬼城”之稱。
然而此刻，這片死寂之地卻充滿了肅殺之氣。
最高一處紅色砂岩臺地上，臨時搭建起一座木質望樓，高約五丈，四周以氈帳圍成簡易幕府。
幕府前，一面赤底金邊的“宋”字大纛 與一面藍底白月的“高昌回鶻” 王旗並肩而立，在燥熱的焚風中獵獵作響。
河西都護、安西節度使 劉子羽 正立於望樓頂層，手舉單筒“千里鏡”（格物院最新制品，鏡片以天然水晶磨製，可望遠三里），仔細觀察著下方谷地中的軍隊調動。
他年近七旬，鬢髮皆白，但身披山文鎧，腰懸御賜劍，站姿如松，目光銳利如鷹。
身側，高昌王畢勒哥 一身回鶻式鎖子甲，外罩錦繡戰袍，神情凝重。
“大王請看，”劉子羽將千里鏡遞給畢勒哥，指著東南方向一道狹窄的“一線天” 峽谷，“我宋軍踏白軍（輕騎兵斥候）二百，已據此谷，多設絆馬索、鐵蒺藜，並以強弩控扼兩側崖頂。此處乃敵騎南下必經之路，一夫當關，萬夫莫開。”
畢勒哥接過千里鏡——此物他初見時驚為天工，如今已能熟練使用——凝神望去。
果然，峽谷入口處，隱約可見拒馬 橫陳，崖頂有人影 閃動，陽光偶爾在弩機 鐵矢上反射出寒光。
他讚道：“劉都護用兵，果然滴水不漏。此谷狹窄，我軍若守，蒙古縱有十萬鐵騎，亦難施展。”
劉子羽微微一笑，指向西北一片相對開闊的礫石灘：“然虜騎狡黠，未必強攻。若分兵繞行，由此灘突擊，則我峽谷守軍側翼危矣。
故老夫在此處——”
他手指移動，指向礫石灘後方數座高大的雅丹土丘，“埋伏了貴國重甲步兵一千，輔以我宋軍神臂弓手五百。
待敵騎過半灘，步兵長槍如林堵其前，弓手箭如雨下斷其後，兩側土丘再滾下火油罐、震天雷，可全殲其先鋒。”
畢勒哥倒吸一口涼氣，細看那幾座土丘，果然發現偽裝過的射孔 與堆放滾木礌石的痕跡。如此佈置，確是絕地。
這是宋-高昌聯軍 在魔鬼城 地區舉行的首次大規模聯合軍事演習的總指揮部。
演習背景設定為：“蒙古三萬騎自北而來，意圖突破火焰山隘口，直取高昌。宋高聯軍兩萬五千，據險阻擊。”
宋軍出動八千，包括踏白軍（輕騎）五百，選鋒軍（重步）三千，神臂弓營（強弩）一千五，霹靂炮營（配輕型拋石機二十門）五百，及工兵、醫兵等。
高昌軍出動一萬七千，包括其最精銳的“鷹師”重騎兵三千，“豹師”輕騎兵五千，重甲步兵（模仿唐制）六千，及弓箭手、駱駝兵等。
演習已進行三日。
前兩日為偵察、佈防、設伏，此刻進入最關鍵階段——“蒙古軍”（由宋軍遊奕軍與高昌豹師扮演，戴紅色臂巾為標識）已分三路，從北、東、西三個方向，向聯軍核心防區“交河營壘”（模擬高昌城）撲來。
“報——”
一名塘馬（傳令兵）飛馳至望樓下，滾鞍下馬，單膝跪地：“啟稟都護、大王！北路‘虜騎’五千，已突破我第一道烽燧，正沿幹河床快速南下，距主營不足二十里！”
劉子羽神色不變：“令選鋒軍第一指揮使張憲，依二號預案，於鷹愁崖設防。
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