紹興四十五年，二月初二，龍抬頭。
臨安城西郊，校場。
此地本是殿前司禁軍操練之所，今日卻旌旗蔽日，人頭攢動，氣氛肅殺中帶著狂熱。
校場中央，一座高丈餘的點將臺已然搭起，臺上赤旗招展，字大纛迎風獵獵。
臺下，黑壓壓的人群一眼望不到邊，怕不有數萬之眾。
他們並非普通百姓，而是來自兩浙、福建、江東、江西乃至荊湖、川蜀的應募者——今日，是紹興四十五年特科武舉敢死營募兵的最終遴選之日。
自正月初十皇帝詔書頒行天下，開特科武舉敢死士以來，四海震動。
不同於以往的武舉偏重騎射、韜略，此次特科，首重與，次重與，文試只考《武經總要》與《抗蒙策論》粗要。
而敢死營的招募條件更為苛刻與殘酷：
年齡：十八至三十五歲
優先條件：無家室拖累者
必須簽署：生死狀，明言入此營者，九死一生，專司險、絕、奇、危之任
重賞：餉銀是尋常禁軍五倍，斬獲加倍賞，傷殘撫卹極厚，陣亡追贈官身，家小由朝廷贍養，更有皇帝親題匾額的殊榮
故此，詔下不過二十日，四方豪傑、遊俠、破落戶、邊軍銳士、甚至山林亡命之徒，皆蜂擁而至。
臨安城外客棧爆滿，物價騰貴，打架鬥毆事件陡增。
皇城司與臨安府忙得焦頭爛額，不得不加派巡捕，並劃出專門區域安置這些躁動的應募者。
此刻，校場之上，遴選已進行到最後，也是最殘酷的環節。
三關遴選
第一關：驗膽
校場東側，立著數十個木籠，籠中關著餓了三日的野狼、豹（皇家苑囿提供）甚至熊羆！
應募者需赤手空拳（或僅持短木棍）進入特製的、留有缺口的大鐵籠中，與猛獸隔欄對峙一炷香時間。
其間，猛獸會撲擊撕咬欄杆，腥風撲面，吼聲震耳。
要求應募者面不改色，不退半步。
此關，已淘汰近半面色發白、腿軟尿褲之輩。
第二關：試力
校場中央，擺著石鎖（二百斤、三百斤）、硬弓（一石、一石五、兩石）、重刀（三十斤、五十斤）。
需舉起二百斤石鎖過頭三次，拉開一石五硬弓連發十矢中七，揮舞三十斤重刀演練基礎刀法一套不氣喘。
此關，又刷下三成氣力不濟、技藝生疏者。
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