紹興四十五年，三月十五，明州（寧波）港。
清晨的薄霧尚未散盡，明州市舶司那高大森嚴的石砌門樓前，已是人聲鼎沸，車馬駢闐。
來自高麗、倭國、占城、真臘、三佛齊、大食乃至天竺的各式海船，密密麻麻地錨泊在甬江寬闊的江面上，帆檣如林，綿延數里。
碼頭旁，堆積如山的貨物覆蓋著防雨的油布，等待查驗放行。
空氣中瀰漫著海水的鹹腥、香料的濃烈、皮革的羶味以及人群汗水的複雜氣息。
然而今日港口的氣氛，卻與往日的自由喧囂大不相同。
市舶司門樓前，三步一崗，五步一哨，站滿了頂盔貫甲、手持燧發槍的殿前司禁軍，目光銳利地掃視著每一個試圖靠近的人。
門樓兩側，新張貼著數張巨大的黃紙告示，上面是工整的館閣體楷書，蓋著明州市舶司的硃紅大印，內容正是朝廷新近頒佈的《嚴查蕃商過所及貨物令》。
告示前，擠滿了膚色各異、衣著奇特的蕃商及其通譯、僕役，人人臉上帶著困惑、焦慮、甚至是一絲不滿，操著各種語言議論紛紛。
幾名市舶司的書吏站在高凳上，用官話和蹩腳的蕃語大聲宣讀並解釋著新規：
“奉旨：即日起，凡入港蕃商，無論來自何國，所攜貨物、人員、文書，均須接受三驗，方可登岸交易！違者，貨物沒官，人員羈押，船隻扣留！”
“何謂三驗？一驗過所（通行憑證）與身份：需有本國官府或上一港口市舶司簽發的有效過所，載明商人姓名、來處、人數、船隻情況。
人員需一一核對畫押。
無過所或過所不明者，一律不得入港！”
“二驗貨物與船隻：所有貨物，無論是否在市舶司抽解（徵稅）名錄，均需開箱、拆包，接受市舶司吏員與皇城司番子的聯合檢查！
重點查驗是否夾帶兵器、甲冑、火藥、硝石、硫磺、銅鐵等違禁物資，以及書籍、地圖、信函等文字材料。
船隻各艙亦需搜查，防止暗艙藏匿。”
“三驗來意與行蹤：所有蕃商登岸後，需在市舶司指定的‘蕃坊’或館驛集中居住，不得隨意流竄。
所交易物件、購買物品、去往何處，均需向市舶司報備。
離港時，亦需接受出港檢查，確保無違禁物資、人員出境。”
“此外，嚴禁蕃商私下與我朝軍民交易兵器、火藥、戰馬、糧食（大宗）等物。違者，以通敵論處，格殺勿論！”
“所有檢查，不得以任何理由推諉、阻撓。市舶司吏員不得藉機勒索、刁難合法商人，違者嚴懲！”
告示念罷，蕃商中頓時炸開了鍋。
一名大食商人（來自阿拉伯地區）在通譯的幫助下，高聲抗議道：“這是什麼規矩？我們往來宋國貿易多年，從未如此苛刻！開箱驗貨，耗時費力，易損貨物！集中居住，限制行動，如同囚犯！這還如何做生意？”
一名高麗商人也抱怨：“我們高麗與大宋乃兄弟之邦，亦要如此對待嗎？是不是不信任我們？”
面對蕃商的鼓譟，市舶司提舉王榕（虛構）在一隊軍士的護衛下，走上臨時搭起的木臺。
他年約五旬，面容清癯，目光卻十分銳利，掃視著下方情緒激動的蕃商，運起中氣，聲音壓過了嘈雜：
“諸位蕃商，請稍安勿躁！朝廷頒此新令，非為刁難，實乃不得已而為之！”
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