窩闊臺步出萬安宮時，凜冽的寒風捲著雪沫撲面而來，他卻感到胸膛裡有一團火在燒。父汗將最艱鉅、也最榮耀的東路軍主帥重任交給了他，這既是無上的信任，也是沉甸甸的壓力。
他，窩闊臺，成吉思汗的次子，素以穩健、寬厚著稱，在諸子中並非以勇猛第一聞名，但父汗看中的，或許正是他這份能凝聚各部、統籌大局的能力，以及那份不亞於任何人的、對征服與財富的渴望。
回到自己的斡耳朵，窩闊臺並未急著慶賀或休息。
他立刻召來了被指定配屬給他的主要將領和謀士：勇猛善戰的“四獒”之一者勒蔑，悍將怯的不花，來自河北的漢軍萬戶史天澤、張柔，熟悉中原地理的契丹將領耶律阿海，以及幾位重要的幕僚，包括那位來自漢地、精通謀略的耶律楚材。
帳中炭火熊熊，驅散了外面的嚴寒，卻驅不散瀰漫在眾人心頭那大戰將至的緊張與興奮。
一張更為精細的兩淮、江淮地區羊皮地圖鋪在氈毯上，上面用炭筆粗略勾勒出河流、城池、山脈。
窩闊臺用馬鞭指著地圖，開始了他的部署，聲音沉穩有力，透著不容置疑的決斷。
“父汗的旨意很清楚：東路軍是拳頭，要打在最疼的地方，要快，要狠，要像洪水一樣沖垮淮河，衝到長江邊，把宋國最強的兵力，都吸引到我們面前來！”
窩闊臺的目光掃過眾將，“但宋人不是傻子，劉錡那條老狗，在淮河邊上經營了十幾年，把那裡弄得像刺蝟一樣。硬衝，我們的騎兵會撞得頭破血流。”
“大帥的意思是？”史天澤拱手問道。
他是河北漢族世侯，投靠蒙古較早，所部漢軍裝備、訓練都較好，熟悉中原戰法，是東路軍中重要的步兵和攻城力量。
“我們要讓這洪水，找到堤壩最薄弱的地方。”
窩闊臺的馬鞭在淮河漫長的防線上劃過，“淮河千里，宋軍不可能處處設防，必有強弱。
劉錡的老巢在揚州，重兵也必然集中在淮東。
淮西地區，河流湖泊相對較少，利於我騎兵馳騁，且守將相對平庸，或為可乘之機。”
耶律楚材微微頷首，補充道：“大帥所見極是。
淮西重鎮，不過壽春（壽州）、廬州（合肥）、濠州（鳳陽）數處。
其中，壽春當淮水之衝，最為緊要，然其守將杜杲，雖有名聲，然兵力分散，且與劉錡未必同心。
若能以偏師佯攻淮東，牽制劉錡主力，而以精銳出其不意，猛攻淮西，突破一點，則淮西防線動搖，可直逼廬州，威脅劉錡側後，使其首尾不能相顧。”
“不錯！”
窩闊臺讚許地看了耶律楚材一眼，這個漢人書生，有時候確實能說到點子上。
“所以，本帥決意，兵分三路，虛實結合！”
他手指點向地圖最東端：“第一路，偏師，以怯的不花為主將，率三萬騎兵，並漢軍張柔部兩萬，自山東南下，直撲楚州（淮安）、泗州一線。
大張旗鼓，多立營寨，日夜鼓譟，做出我軍主力將從此地突破，直搗揚州的態勢。
我要劉錡和他的主力，被牢牢吸在淮東，不敢輕動！”
怯的不花，勇猛而嗜殺，聞言咧嘴一笑，撫胸道：“大帥放心！末將定讓淮東的宋狗，日夜聽見我的號角，睡不著覺！”
“第二路，也是主力中路，”窩闊臺的手指移向淮河中游，“由本帥親自統領，者勒蔑之子速不合、史天澤所部漢軍精銳，並契丹、女真騎兵，總計騎兵五萬，精銳步卒及籤軍八萬，自歸德府（商丘）南下，突破淮河防線後，首要目標——壽春！拿下壽春，就打開了通往廬州的門戶。
此路，要快如閃電，猛如雷霆！一旦突破，不計較小城得失，直插廬州城下！”
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