端平五年的春天，本該是江淮草長、巴蜀花開的時節。
然而，自正月起，一種不同尋常的、令人心悸的寒意，便隨著北風，率先灌滿了帝國北部邊境無數烽燧戍堡的箭孔與垛口。
經驗最老到的戍卒和邊民，從風中嗅到了比往年更加濃烈的、屬於皮革、牲畜和遠方兵刃的鐵腥氣。
天空中的鷹隼似乎也變得焦躁，盤旋不去。
一種“山雨欲來風滿樓”的壓抑感，沉甸甸地壓在每一個邊關將士的心頭。
最先察覺到異動，並拼死將警訊送出的，是那些常年游弋在邊境陰影中的宋軍斥候，以及依附邊境生存、訊息靈通的“歸正人”、商隊、甚至盜馬賊。
他們像最敏感的觸角，延伸到大宋疆界之外，深入敵境，用生命換取情報。
淮西方向，壽春以北。
一隊偽裝成販運皮貨商人的宋軍精銳斥候，在試圖穿越蒙軍控制區時，與一隊蒙古遊騎遭遇。
短暫而慘烈的搏殺後，僅有一人重傷突圍，伏在馬背上晝夜狂奔，在失血昏迷前，將一卷用油布和蠟封緊、浸透了自己鮮血的密信，送到了最近的宋軍哨所。
信是暗語寫就，破譯後內容令人毛骨悚然：“歸德（商丘）以南，蒙軍大營連綿數十里，馬匹無邊，塵土蔽日。
見大纛似為王旗，步騎混雜，車輛滿載炮石，驅民無數，日夜打造雲梯壕橋。
窺其意，非止劫掠，乃欲大舉南犯，主攻或在淮西。”
哨所不敢怠慢，立即點燃最高級別的烽火，並派快馬分送壽春、廬州及揚州劉錡大營。
幾乎同時，荊襄北境，南陽盆地邊緣。
幾名隸屬於襄陽制置司的“夜不收”，潛伏在蒙古軍新設立的糧草轉運站附近已有數日。
他們目睹了難以置信的景象：大隊大隊被繩索串聯的俘虜、民夫，在皮鞭驅趕下，將無數糧袋、木材、石料，從後方源源不斷運來。
更遠處，是正在組裝中的、體型巨大的回回炮骨架，在月光下如同猙獰的巨獸。他們冒險抵近，聽到看守的蒙古兵用生硬的漢話交談，提及“拖雷王爺”、“圍死襄陽”、“漢水”等詞。
其中一名“夜不收”在撤退時觸動機關被射殺，另一人拼死帶回一枚從蒙古軍官屍體上搜出的腰牌和口信：“虜酋拖雷已至，大軍雲集，非獨騎兵，步兵、工匠極眾，專為攻城而來。意在長久圍困，絕我外援。”
川陝秦嶺，情況更為複雜。
蒙古西路軍化整為零，斥候活動也變得更加危險和詭異。
大散關外的山林中，一名與當地羌人部落有聯絡的宋軍“蕃落”斥候，帶回了一個渾身是傷、從蒙古營中逃出的羌人獵戶。
獵戶驚魂未定，用夾雜著羌語和生硬漢語的話說：“大山那邊，來了很多穿鐵衣的‘黑頭’，還有更多不穿鐵衣、被繩子拴著走的‘兩腳羊’。
他們不直接走大路，專鑽老林子，找沒人走過的山坳。
帶路的是‘白狼’部落的人。
他們問路，問哪裡水淺能過河，哪裡崖壁能攀，哪裡能繞到關後面去。
他們人很多，分開走，像山裡的狼群，數不清。”
