當帝國的目光聚焦於淮河、漢水、秦嶺三條岌岌可危的主防線時，在更遙遠的西北，河套平原那片新收復不久、地廣人稀的土地上，一場同樣關乎全域性，卻極易被忽視的防禦戰，也在默默進行。
鎮守此地的，並非如吳玠、岳飛那樣的天下名將，而是一位以剛毅果敢、治軍嚴明著稱的後起之秀——劉子羽。
劉子羽，名將劉錡之侄，早年隨叔父征戰，在“端平入洛”之役中嶄露頭角，勇猛敢戰，尤擅騎射，深得劉錡器重。
河套收復後，此地成為插入蒙古側翼的一枚楔子，戰略地位陡然提升，但也成為直面蒙古兵鋒的最前沿。
因其地緣敏感、孤懸在外，朝廷經吳玠力薦，任命年輕而富有銳氣的劉子羽為朔方安撫使、知靈州，統率兩萬五千朔方軍及當地蕃漢義兵，擔起了守衛這片“新邊”的重任。
他的任務，在全域性戰略中看似次要，實則關鍵：守住河套，屏障川陝側翼，並威脅蒙古西路軍乃至中路軍的後方，使其不能毫無顧忌地全力南攻。
更深一層，則是防備蒙古軍可能採取的、極為險惡的一招——繞道河套，從側後方襲擊川陝，甚至迂迴包抄荊襄。
河套地區，黃河“幾”字形懷抱的肥沃平原，水草豐美，地勢相對平坦，利於騎兵馳騁。
宋軍新得此地，統治未穩，城防殘破，居民稀少，補給線漫長。
對擅長長途奔襲、迂迴包抄的蒙古騎兵而言，這裡幾乎是絕佳的用武之地。
劉子羽到任後，面臨的局面極為嚴峻。
他手中兵力有限，要防守的區域卻極為廣闊。
蒙古西路軍察合臺雖然主力在秦嶺襲擾，但其遊騎從未停止對河套地區的偵察和試探。
更有情報顯示，蒙古本部或其他宗王的騎兵，也可能受命南下，配合察合臺行動，或單獨從河套方向開啟突破口。
劉子羽沒有試圖用有限的兵力去防守每寸土地，那無疑是自殺。
他採納了吳玠“扼守要點，彈性防禦”的思想，並結合河套地形特點，創造性地加以發展。
他選擇的“要點”，並非傳統的大城，而是幾處位於交通要衝、水草豐美之地、或地勢險要的舊有堡寨，如鹽州、夏州、豐州 等。
他徵發軍民，不惜代價，加固這些堡寨的城牆，深挖壕溝，儲備糧草軍械，將其打造成一個個堅固的支撐點。
每個堡寨駐兵數千，配備弩炮等守城器械，足以抵禦數倍敵軍短時間圍攻。
同時，他深知在草原地帶，沒有機動兵力就是瞎子、聾子。
他將朔方軍中約八千精銳騎兵，分為數支，由勇將統領，以靈州為大本營，不斷派出，進行大範圍的偵察、巡邏和警戒。
這些騎兵，就是劉子羽的“眼睛”和“觸角”。
他們的任務不是與蒙古主力硬拼，而是發現敵情，及時預警，襲擾小股蒙古遊騎，保護交通線，並儘可能遲滯蒙古大軍的推進速度。
針對蒙古軍“以戰養戰”的特點，劉子羽在河套實行了比川陝更為徹底的“清野”政策。
他強制將散居在堡寨外圍、黃河沿岸的零散農戶、牧戶，全部遷入指定的、有防禦能力的堡寨或靈州城內。
來不及收割的莊稼，要麼組織搶收，要麼忍痛焚燬。
水井填塞，房屋拆除。
他要讓任何進入河套的蒙古大軍，找不到一粒糧，喝不到一口乾淨水，得不到任何補給。
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