他一方面展示宋軍的軍容和守土決心，另一方面，以鹽、茶、布匹、糧食等物資進行羈縻，授予其首領官職，允許其自治，但要求他們提供兵員（蕃騎）、情報，並在蒙古軍來時，要麼入寨自保，要麼遷入宋軍控制區，絕不能為蒙古人帶路或提供幫助。
他嚴懲了少數與蒙古暗通款曲的部落，以儆效尤。
這套“胡蘿蔔加大棒”的政策，在一定程度上穩住了河套蕃部的人心，使蒙古軍難以在此獲得嚮導和補充。
紹興四十五年夏，劉子羽的防禦體系迎來了第一次嚴峻考驗。
察合臺為了徹底解決側翼威脅，也為了試探河套宋軍虛實，派遣其麾下悍將塔塔，率領一萬五千蒙古及附屬騎兵，避開宋軍重點設防的靈州，突然繞過丘陵地帶，直撲位置相對突出、但水草豐美的鹽州。
塔塔塔意圖明確：速破鹽州，繳獲城中儲糧物資，震懾周邊蕃部，然後或南下威脅延安府，或東進威脅麟州、府州，攪亂整個陝西后方，迫使川陝的吳玠分兵回援。
鹽州守將曲端，是劉子羽麾下猛將，性格剛烈。
他手下僅有守軍三千，外加臨時入城的百姓、蕃部壯丁千餘人。
面對數倍於己的蒙古精銳，曲端毫無懼色，按照劉子羽事先的部署，閉門死守。
塔塔見鹽州城小，以為可一鼓而下，揮軍猛攻。
然而，他低估了宋軍守城的決心和準備。鹽州城雖不大，但經劉子羽大力修繕，城牆加高加固，壕溝既深且寬，城中糧械充足。
曲端指揮若定，以強弓硬弩、炮石滾木迎擊。
蒙古騎兵不擅攻城，下馬步戰又缺乏重甲和有效攻城器械，連續猛攻數日，死傷頗重，卻未能撼動城牆分毫。
塔塔惱怒，驅使俘虜和籤軍揹負土袋填壕，被城上宋軍以神臂弓重點射殺監工的蒙古兵，填壕進展緩慢。
他又試圖挖掘地道，被宋軍以“地聽”發覺，灌入毒煙，掘地道的俘虜死傷慘重。
就在塔塔久攻不下、士氣受挫之際，劉子羽親率四千精銳騎兵，從靈州疾馳而來。
他並未直接衝擊蒙古大營，而是利用騎兵機動性，在外圍不斷襲擾蒙古軍的遊騎、哨探和後勤小隊，焚燬其臨時營寨，截殺其傳令兵，做出大軍來援的態勢。
塔察兒腹背受敵，又擔心宋軍援軍不止此數，更恐攻城日久，師老兵疲，被宋軍內外夾擊。
權衡之下，他不得不下令解圍，焚燒攻城器械，裹挾了城外未能及時遷入的少量百姓和牲畜，向北退去。
鹽州之圍遂解。
此戰規模不大，但意義重大。它是宋軍在新收復的河套地區，第一次獨立擊退蒙古軍較大規模的進攻，證明了劉子羽“以城寨為基，以騎兵為輔”防禦策略的有效性。
曲端守城有功，劉子羽機動策應得當，朔方軍士氣大振，河套蕃部見宋軍能戰，歸附之心更穩。
訊息傳至興元府，吳玠大為欣慰，上表為劉子羽、曲端請功。
他知道，河套穩，則川陝側翼無憂，他才能更專注於應對正面的察合臺。
而遠在漠北的鐵木真，接到塔塔失利的戰報後，也只是微微皺了皺眉，將目光更多地投向了地圖上河套那個不起眼的點。
這個名叫劉子羽的宋將，第一次進入了他的視線。
河套這顆釘子，比他預想的要難拔。
不過，他並不著急，他有的是時間和辦法。
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