窩闊臺率領的十萬大軍，宣稱二十萬，如同移動的烏雲，悄然抵達清河口北岸，連營數十里，旋旗蔽日，聲勢駭人。
蒙軍到達後，立即開始大規模伐木，趕製木筏、簡易浮橋，並蒐羅附近所有船隻，無論大小，盡數徵用。
回回炮等重型器械也被拆卸，準備運過河去。
窩闊臺意氣風發，指著對岸的楚州方向，對左右諸將道：“韓世忠老兒，逞兇巢湖，不過癬疥之疾。今我大軍從此渡河，直取楚州，截斷運河，則江南門戶洞開！廬州之圍，不戰自解！ 傳令三軍，加緊準備，明日拂曉，強渡淮河！”
蒙軍大舉東移、雲集清河口的訊息，儘管窩闊臺盡力遮掩，但規模如此龐大的軍事行動，終究難以完全瞞過宋軍的耳目。
淮東制置使劉錡首先接到沿淮烽燧和哨騎的急報。他聞訊大驚，楚州若失，淮東防線將出現巨大缺口，揚州危矣！
他立即向楚州守將、知楚州事杜杲發出嚴令，要求其不惜一切代價守住楚州，同時火速調集淮東各軍，向楚州方向集結，準備增援。
劉錡本人也親率一支精銳，從揚州出發，沿運河北上。
然而，劉錡麾下兵力本就不如韓世忠雄厚，且要分守漫長淮河防線，短時間內能集結到楚州附近的機動兵力有限。
楚州守軍不過萬餘，加上臨時徵募的鄉兵義勇，堪戰之兵不足兩萬。
面對窩闊臺十萬虎狼之師，強弱懸殊。
杜杲是守城名臣，擅長修城築壘，但面對如此規模的野戰強敵，心中亦無把握。
他只能一面加固城防，動員全城軍民，一面將希望寄託於淮河天險，以及——或許能及時來援的其他力量。
劉錡在向楚州發出指令的同時，也立即以八百里加急，向正在巢湖與蒙軍糾纏的韓世忠，以及臨安朝廷，發出了最緊急的求援文書。
他在信中痛陳利害：“虜酋窩闊臺，棄堅城不攻，舍舟師之短，率十萬之眾東趨，其意在楚州，欲斷我漕運，搖我江東根本！楚州若失，淮東不守，揚州震動，虜騎可直抵大江！請韓公速發舟師東援，並懇朝廷速發援兵！”
訊息傳到巢湖韓世忠水寨，老將軍拍案而起。他瞬間明白了窩闊臺的意圖——這是要“圍魏救趙”，更是要直插南宋軟肋！“好個狡詐的韃子！廬州不下，便想從楚州開啟缺口！楚州若是有失，淮南防線崩裂，老夫在巢湖便是勝了，也於事無補！”
韓世忠沒有任何猶豫。他深知唇亡齒寒的道理，更明白皇帝“專閫”之權賦予的責任。楚州，必須救！而且，必須快！
“傳我將令！”
韓世忠聲如洪鐘，“留王勝、解元，率水師半數及步卒，繼續在此牽制察罕部，虛張聲勢，務必使其不敢妄動！其餘水師精銳，並背嵬軍敢戰之士，即刻登船，隨老夫順濡須水入長江，晝夜兼程，東援楚州！”
巢湖到楚州，水路迂迴，不下千里。
但韓世忠選擇了最快路徑：從巢湖經濡須水（裕溪河）入長江，然後藉助長江水勢順流東下，再經運河（邗溝）北上淮河，直趨楚州。
這是唯一可能搶在窩闊臺攻破楚州之前抵達的路線，但也意味著他的水師將脫離熟悉的巢湖水域，進入更廣闊、也更具不確定性的長江、運河，面對陌生的水文和可能的攔截。
然而，戰機稍縱即逝。
韓世忠沒有絲毫耽擱。他留下部分兵力迷惑廬州蒙軍，自己親率能征慣戰的背嵬軍精銳三千，以及水師主力車船、海鶻等兩百餘艘，攜帶大量火器箭矢，揚帆起航，衝出巢湖，駛入濡須水，目標直指長江。
一場關乎淮東命運，甚至可能影響整個戰局的千里馳援與搶渡阻擊戰，即將在古老的淮河上，驚心動魄地上演。
窩闊臺志在必得，韓世忠千里赴援，楚州守軍嚴陣以待。
淮水滔滔，即將被鮮血染紅。
